リアムはエリスのすぐ前に立つと、ニコリと微笑み、脈絡もなくこう言った。

「皇女殿下はお越しになりませんよ」――と。

「……え？」
「『急用ができた』と、あなたの字で文(ふみ)を出しておきましたから」
「…………」

（いったい、どういうこと……？）

　全く訳がわからない。なぜリアムがそんな手紙を出す必要があるのか。
　エリスは酷く混乱する。

　そんなエリスを前に、リアムはテーブルの上の紅茶をチラリと見やり、こう続けた。

「……良かった。その紅茶、飲んでいただけたのですね」と。

　放心するエリスの反応を確かめるように、一層笑みを深める。

「そのお茶は、あなたが頼んだものではありません。私が用意させたものです」
「――！？」
「大丈夫、毒など入っておりませんから。ただ数滴、眠気を誘う薬を入れただけ」
「……！」
　　
　――そんな、まさか、どうして。

　エリスは憤(いきど)った。
　よもや、こんな人気(ひとけ)のある場所で薬を盛られるなどと、誰が予想しただろう。

　エリスは咄嗟に椅子から立ち上がり、リアムから距離を取ろうとする。
　けれど薬が回り始めていたのか、エリスはたちまち眩暈を起こし、その場にへたり込んでしまった。

「……っ」

　眠い。身体に力が入らない。――声が、出ない。

（……どう、して……こんな……）

　まるで天地がひっくり返ったように目が回り、意識が闇に引きずり込まれる。

　目を開けていられない。眠くて、――眠くて。


　エリスはもはや成すすべもなく、

「手荒なことはしませんから、ご安心を」

　――というリアムの声を遠くに聞きながら、意識を手放したのだった。