◇


（……でも、まだ返事がいただけてないのよね）


　エリスは、ウェイターが運んできた紅茶を嗜みながら、再び小さく息を吐く。

　リアムに断りの返事を出して以降、気持ちは随分とすっきりした。
　オリビアやリアムへの罪悪感は残れども、これで心置きなくアレクシスを出迎えることができる、と。

　けれど、一つだけ気になることがあった。
　一週間が経っても、リアムからの返事がないのである。

（やっぱり気分を害してしまったのかしら。下手な言い訳をするのもどうかと思って、結論だけを書いたのが良くなかったのかもしれないわ）

　とは言え、こればかりは仕方ない。
　リアムから恨まれようとも構わない――エリスはそんな覚悟を決めて、断りの返事を送ったのだから。


（それにしても、マリアンヌ様はまだかしら。時間に遅れられるなんて、初めてのことよね）

　――と、そう思ったその時だ。

　不意に足音が聞こえ、エリスはそちらを振り返った。
　ようやくマリアンヌが到着したのかと、そう思ったのだ。

　だが、違った。
　そこにいたのは、マリアンヌではなく、リアム。

　何の前触れもないリアムの登場に、エリスは驚きを隠せない。
　
（リアム様？　どうして、こちらに？）

　偶然だろうか。――きっとそうだ。
　ここは帝国図書館。リアムがいても何らおかしくはない。

　けれど、どうしてだろうか。
　どうにも、嫌な感じがするのは……。