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『先日のお申し出は、お受けすることはできません』

　エリスが悩みに悩んだ末、リアムに返事を出したのは、一週間前のこと。

　それはエリス自身が出した結論だったが、それと同じほど、シオンが激怒したことが大きかった。


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　そもそもは十日前。

　お茶会の晩に冷えた空気に当たったせいで熱を出したエリスは、三日三晩もの間寝込み、シオンから叱責された。

「妊娠中に夜風に当たるなんてどうかしてる！　取り返しのつかないことになったらどうするつもりなんだ！」

　――と同時に、厳しい詰問を受けた。

「リアム様にいったい何を言われたの？　言うまで、姉さんの側を離れないから」

　それでもエリスは最初、これはあまりにもプライベートなことだからと口を閉ざした。

　けれど痺れを切らしたシオンが、「姉さんが答えないなら、リアム様に直接聞きに行くけど、いいんだね？」などと言い出したものだから、話さないわけにはいかなくなってしまったのだ。


（……あのときのシオンは、本当に怖かった）


　ひとまず、オリビアが火傷を負ったことと、その原因がアレクシスであることさえ伏せておけば、問題にはならないだろう。

　そんな考えの下、
「オリビア様を殿下の側妃にしてくれるよう、頼んでくれないかと言われたの」
　と口にした瞬間、明らかに変わったシオンの顔色。

　口調こそいつも通りだったが、まるで人を射殺しそうなほど冷たい瞳で、シオンはこう呟いたのだ。

「そういうことか」――と。

　エリスにはその意味はわからなかった。

　けれど、シオンが心の底から怒っていることだけは理解した。
　なぜならエリスはそれまで一度だって、あれほど冷たいシオンの顔を見たことはなかったのだから。