番外編：蔭山前 視点
『ただ一人の王（My Only Queen）』
幼い頃、黒瀬の屋敷に預けられた日、
僕は「感情を持つな」と教えられた。
護衛として必要なのは、命令への絶対的な従属。
考えるな、従え。
主の影であれ。声を上げるな。笑うな。心を持つな――
それが、僕の存在価値だった。
⸻
彼女と初めて出会ったのは、僕が9歳、彼女が7歳のとき。
白いワンピースを着た少女が、庭で一人きりでいた。
手に持っていたのは、大人の読みそうな分厚い経済書。
でも、何より目を引いたのは――
その目だった。
泣いているようで、笑っていた。
笑っているようで、どこか“絶望している”ような目。
（こんな小さな子が……どうして）
ただ一言、彼女は僕に言った。
「あなた、私の“部下”になるの？」
「はい。お嬢様をお守りするために、参りました」
「……じゃあ、命令よ。私を、ひとりにしないで」
それが、僕の“はじまり”だった。
⸻
それからの日々。
彼女は、僕の見た誰よりも努力家で、誰よりも強がりで、誰よりも――壊れやすかった。
10歳の誕生日、彼女の両親が“事故”で亡くなった夜。
何も言わず、彼女は大広間に一人で座っていた。
深夜2時。部屋は真っ暗で、音もないのに、
彼女は姿勢を崩すことなく、微動だにせず、ただ座っていた。
僕が近づくと、やっと声を出した。
「……ねえ、前。強くなったら、悲しくなくなるのかな」
そのとき、初めて思った。
（この人のためなら、何度でも命を捨てられる）
彼女は誰にも頼らず、自分を犠牲にして、
周囲の“期待”と“恐怖”のなかで、ずっと笑っていた。
それが、どれほど――残酷なことかを、誰も知らなかった。
⸻
15歳の春。
彼女が倒れ、病室で静かに眠る姿を見た夜、
僕は自分の心に、初めて名前をつけた。
（これは、“恋”だ）
でも言えなかった。
僕はただの影。主の傍にいられるなら、それでいいと思った。
それでも――
彼女が誰かに命を狙われた日。
咳き込みながらも前を向き続けたあの日。
笑って死にに行こうとしたあの背中を見て、もう決めたんだ。
「命を懸けて守る」なんて、陳腐な言葉じゃ足りない。
僕は、この人の“弱さ”も“強さ”も、全部抱えて一緒に沈む覚悟がある。
彼女の王冠が血に染まろうと、
その手が罪で汚れようと、
この世界すべてが敵になろうと――
僕は、ただ一人、彼女の“味方”であり続ける。
⸻
そして今。
彼女はもう、自分だけで立てるほど強くなった。
だけど僕は願う。
その“王”が、ときどき“少女”に戻れる場所に、
僕がなれることを。
