仮面舞踏会から数日。
黒影の残党は全て拘束され、表向きは平穏を取り戻していた。
だが、華鈴の胸には消えない違和感が残っていた。
（あの男……私の動き、正確すぎた。内部からの情報がなければ、無理）
生徒会内部に――**“裏切り者”**がいる。
⸻
「華鈴様、最近寝ていませんね」
「寝てるわよ。目を開けながらだけど」
「冗談を言う元気があるうちに、休んでください」
「それが命令なら、“拒否”するわ」
それでも、前の顔を見れば、少しだけ心が緩む。
彼の存在が、今の華鈴にとって、酸素よりも必要だった。
⸻
◆ある夜、生徒会室
「……これ、先日の監視映像。ダンスパーティ当日の夜中に、誰かがサーバールームに入ってる」
風間樹が指差した先。映像の人物は――
水瀬美月
おっとりしていて、優しくて、何度も看病してくれたあの子が、
防犯システムの一部を“偶然”遮断していた。
「……裏切り、ってことか？」
「……まだ断定できない」
怜が静かに言った。
「けど、彼女の家は“白鳳製薬”。黒瀬家とは昔からライバル関係にあった。何かあるかもな」
「なら、調べる。私が直接」
「待て、華鈴。お前……もう限界が近いんじゃないか？」
雅の声が珍しく優しかった。
「……関係ない。私がやらなきゃ、前がまた狙われる。生徒会も壊れる」
その晩、華鈴は一人で“水瀬家”の屋敷へ向かった。
⸻
◆水瀬邸。深夜。
「ようこそ、華鈴会長。……来ると思ってたよ」
玄関で待っていたのは、美月。
そして、彼女の隣には、かつて“黒影”にいた男が立っていた。
「やっぱり……あなたが情報を流してたのね」
「……ごめんなさい。でもね、私……もう怖かったの。
あなたが強すぎて、綺麗すぎて、完璧すぎて……ずっと、ずっと、劣等感に殺されそうだったの！」
その瞬間、華鈴の肺が焼けつくような痛みに襲われた。
「――ッ、けほっ、……はぁっ、く、うぅ……っ」
吸入器を探そうとするが、カバンに手が届かない。
「……あれ？苦しそうだね、会長。今なら、楽にできるかな？」
男が近づこうとしたその時。
銃声が鳴り響いた。
「――手を離せ」
蔭山前が、銃を構えて立っていた。
彼の表情は、怒りと恐怖と、そして――焦燥に満ちていた。
「華鈴様に手を出した瞬間、俺はあなたを地獄に送る」
男が一歩でも踏み出せば、確実に撃つ。
そうわかるほど、前の目は本気だった。
美月は、泣きながらその場に膝をついた。
⸻
◆帰りの車内。
「華鈴様……っ、華鈴様、しっかりしてください」
「……ごめん……私……少し、休むわね……」
そのまま、華鈴は前の肩に身を預け、意識を手放した。
白い頬に、涙が一筋、流れていた。
⸻
目を覚ましたのは、翌日。前の部屋。
「……前？」
「華鈴様。お帰りなさい」
「……私、倒れたの？」
「はい。気絶されて、過呼吸と喘息の発作でした」
「また……やっちゃったのね」
「いいえ。あなたは、最後まで“王”として立ち続けました。……あとは、俺があなたを支えます」
前は、膝をつき、彼女の手を取り、額を当てた。
「どんなにあなたが傷ついても、俺だけは、あなたを“人間”として守ります」
その言葉に、華鈴の瞳が潤んだ。
（……もう、私、ひとりじゃない）
