数週間前――
とある任務中、蔭山前は消息を絶った。
黒瀬グループでも極秘にしていた海外との交渉案件において、裏社会の“実験部隊”が接触してきたのだ。
彼が最後に残した言葉は、「少し、様子を見てきます」ただそれだけ。
だが――彼は帰ってこなかった。
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◆監禁部屋・某国地下施設
「蔭山前。君はもう、終わってるんだよ。黒瀬の犬として生きるには、“過ぎた忠誠”を抱えすぎた」
「……華鈴様は、すべてを背負って戦っている。俺は……その隣にいることを選んだだけだ」
「……まだ言うか。いいだろう」
カチャリ。
金属音が響く。
次の瞬間、前の首筋に、一本の針が刺された。
「これは“感情制御薬”。心の“選択”を奪い、思考を上書きする。
君の中から、“黒瀬華鈴”を――消す」
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数日後。
白凰学園に、一枚の映像が届く。
そこには、無表情でこちらを見つめる、蔭山前が映っていた。
「華鈴会長。見ての通り、あなたの忠実な護衛は、もう“ただの人形”だ。
あなたの名前を呼んでも、心は反応しない。……ざまぁみろ」
通信が切れたあと、生徒会室には静寂が流れた。
「……奪われたのね、“彼”を」
華鈴はゆっくりと立ち上がる。
「だったら、奪い返すまでよ。どれだけ“深い闇”でも、私の声は届く」
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◆敵拠点・突入作戦
華鈴、生徒会の精鋭、そして黒瀬グループの選抜チームで構成された奪還部隊。
敵の拠点に踏み込むと、そこに立っていたのは――仮面をつけた、前だった。
「……前」
「……その名は、不要です」
「……命令よ。私を、撃ちなさい」
「……はい。命令、確認しました」
彼が、銃を構える。
一条怜が動こうとしたその瞬間――
華鈴が手をあげて止める。
「……それでも、私は信じてる。前。
私の名前を呼んで。思い出して。あなたは、“誰のもの”？ 誰に救われた？」
一歩、彼女が踏み出す。
「誰のために命を懸けた？ 誰の涙を、何よりも嫌った？」
さらに一歩。
「……ねえ、“私の名前”、言ってよ」
彼の手が、震え始める。
仮面の奥、閉じられたはずの瞳から、涙がひとすじ流れた。
「……く……ぁ……り……」
「言って！」
「――華鈴様ぁあああッッ！！」
銃が落ちる。
前が崩れ落ちるように膝をつき、顔を覆って泣いた。
「……すみません……俺、また……華鈴様を、護れなかった……」
「護ったわよ。あなたが、私を撃たなかった。それが答え」
彼女は迷わず、その胸に飛び込んだ。
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◆後日
「……まだ、薬の影響が完全には抜けてないらしいわよ。夢で叫んでた。“華鈴様”って」
「うるさいわね。もう目の前にいるんだから、夢で呼ぶ必要なんてないのに」
前は、照れたように目を伏せた。
「でも、華鈴様が呼んでくれたとき……俺、初めて“生きてる”って思えたんです」
「これからも呼んであげるわ。何度でも。“前”って」
「じゃあ、俺はそのたびに、あなたを選びます。何度でも」
