その日の放課後。私は約束通り中庭にやってきた。
中等部校舎と体育館の建物の間にある中庭は、おとぎ話に出てくる花園のような景観をしている。
草木が生えていて自然を感じることができ、花壇には秋の花が咲いていた。
中庭のガーデンベンチに座った私は、期待と緊張で胸をいっぱいにした。
好きな人を待つ時間が、こんなにも楽しくて嬉しいものなんだと理解する。
「紅葉っ」
伊吹の声に、私はすぐに立ち上がった。
これから部活動を控える伊吹は、サッカーの練習ユニフォームを着ていた。
それがまた似合っていて、私は表情筋を緩めてしまう。
「ありがとう、きてくれて」
「大丈夫だよ。それより、話って……」
平常を保ちながら尋ねると、伊吹は「うん」と返事をしたまま首根をかいて考え込む。
そして意を決したように私を見つめる伊吹の瞳は、熱を帯びていた。
「……紅葉と初めて会ったのは入学式なんだけど、覚えてる？」
「え？ も、もちろんだよ！」
私はそれをきっかけに伊吹に一目惚れして以降、ずっと想い続けているのだから。
返答を聞いた伊吹は、安堵したように微笑んだ。
「良かった、紅葉が覚えていてくれて。少し自信になった」
「え？」
「二年生で同じクラスになると、俺の気持ちはどんどん大きくなっていったんだ……」
そうして微かに風か吹いて伊吹の髪を揺らした時、それは伝えられた。
「……紅葉が好きだよ」
「っ！！」
「友達としてもだけど、一人の女の子として好きなんだ」
伊吹の突然の告白に、私は驚きすぎて言葉を失った。
同時に胸の奥から、今まで伊吹に伝えたくても伝えられなかった想いが溢れ出てきた。
「一緒にいるとドキドキするし、紅葉に守ってもらったり触れられたりすると顔が熱くなる」
私は今までの行動を思い浮かべた。特に球技大会の時は、飛んできたトタン板から伊吹を守るために覆い被さった。
それを解いたあとの伊吹が、顔を真っ赤にしていたのを思い出す。
あれは苦しくて赤くなっていたのではなくて、私のことが好きで赤くなっていたってこと？
「紅葉が倫太郎と仲良くしているのを見て、すごく嫉妬した。だから挑まれた勝負を引き受けたんだ。お互い言葉にはしていないけど、あれは紅葉への愛を賭けた勝負だと思ったから」
「っ……愛⁉︎」
そこでようやく、声を出すことができた。
伊吹と倫太郎が、私への“愛”を賭けて勝負していたなんて。
あの時、沙知がなんとなく言っていたことは本当だった？
その勝負は結局引き分けとなったことで収まったけれど、じゃあ倫太郎は私のこと――？
「球技大会のあと倫太郎に言われた。“勝負は初めからついていた”って」
「え？ それって……」
「倫太郎は、俺を焚き付けるために勝負を仕掛けたのかもね。真相はわからないけど、今は沙知とも仲良しだし。今の倫太郎が誰を好きなのかは、俺にはわからないから……」
伊吹がそう話すと、不安げな表情で私に問いかけてくる。
「倫太郎が誰を好きなのか、気になる？」
「え⁉︎」
「俺は、紅葉が誰を好きなのか気になるよ……」
今まで見たことないくらいに伊吹が不安げな表情をする。
そうさせているのは私だとわかった途端、恥ずかしさも自信の無さも取っ払うことができた。
「……わ、私は、伊吹が好き！」
「っ！」
「入学式の時から、ずっと伊吹だけを見てきた！」
ずっと秘めていた想いを必死に告げると、伊吹は目を丸くしていた。
じわじわと実感してきたのか、頬がほんのり赤く色づいていって照れ笑いする。
「……嬉しい、両想いだねっ」
そう言って伊吹が私の手をそっと握った。緊張していたのか、その指先は少し冷たくなっていた。
だから私が、伊吹の手を温めるように両手で包み込む。
「……これからも、伊吹を守らせてね」
「はは、頼もしい紅葉。だけど俺にも紅葉を守らせて」
「え……っわ！」
すると伊吹は両腕を広げて、私の体ごと包み込んだ。
突然の、そして初めての抱擁に私の顔は火が出そうなほどに熱くなった。
伊吹の胸に押し当てられた私の耳からは、心地よい心臓音が聞こえてくる。
ドキドキとした、通常よりも加速した伊吹の鼓動。私と同じ、恋をしている心臓だった。
それを知った私は伊吹の全部を受け止めたくて、背中に腕を回しかけた時。
血が騒いで目を見開いた。
「……っあ！ カラス！」
「え？」
私が指を指した先に、伊吹も視線を動かす。
そこには木の枝で羽を休めている一羽のカラスが、私たちを見下ろしていた。
その腹立たしい瞳には見覚えがあった。
「ただの、カラス……？」
「いや、私はあのカラスに二度会っているの」
そう。一度目は晴れの日の登校時に、伊吹を襲おうとしていたのを私が追い払った。
そして二度目は、下校中に威嚇してきて睨み合いになった。
それを追いかけたら、二人組のヤンキーに絡まれたことを私は思い出す。
カラスはこちらを睨んだまま動かない。私も伊吹を護衛するため、睨み続ける。
「も、紅葉？」
「大丈夫！ 伊吹のことは私が絶っ対に守るからね！」
伊吹を護衛する気持ちに火がついた私は、伊吹の笑い声を背にカラスと対峙した。
だって私は、忍者の末裔だから。
時代が変わっても、大好きな人を守れる人になるの！
Fin.
