「っ紅葉！」
その時、背後から呼ばれて私と伊吹が振り返る。
そこには慌てて走ってきたような倫太郎が立っていた。
「倫太郎、どうしたの？」
「俺も……」
「え？」
「俺も、一緒に帰る！」
そう宣言した倫太郎が、キッと伊吹を睨んだように見えた。
伊吹に誘われたのは私の方だから、勝手に返事はできない。
私は伊吹の顔色を窺うように視線を向ける。
「……いいよ。三人で帰ろう」
「っ……」
伊吹はいつものように笑顔で倫太郎を受け入れた。
けれど、その声からはひんやりとした冷たさを感じて、私は少しだけ違和感を覚えた。
やっぱり雛菊さんを巡って二人の仲は劣悪なのでは……という不安を抱えたまま、三人並んで歩き進む。
気まずい空気が流れている中、伊吹が私に話しかける。
「紅葉が推薦してくれたから、球技大会がんばるね」
「無茶振りしちゃってごめんね。でも二人にサッカー選択してほしくて、つい……」
そう。私は二人に、昔のように仲良くサッカーしてほしいんだ。
そのためなら、多少の自己犠牲は払える。
みんなの前で挙手したのも本当は恥ずかしかったけれど、結果的に二人がサッカーを選択してくれた。
けれど倫太郎は少し不満そうな顔をして話す。
「ま、今の伊吹とは連携プレーできないけどな」
「え！ どうして⁉︎」
私はひどく驚いて、倫太郎に食いついた。
編入してきた日、倫太郎は伊吹がサッカーを辞めたことに怒っていたという本心を教えてくれた。
だから伊吹がまたサッカーを始めたい気持ちになれば、倫太郎の願いは届いたことになるのに。
今更、連携プレーができないってどういうこと⁉︎
「紅葉は知らなくていい。これは俺と伊吹の、男同士の問題だ」
倫太郎は立ち止まって、伊吹をじっと睨む。
「そうだね。俺も譲る気はないよ、絶対に……」
伊吹も同じく、倫太郎を見つめたまま闘志に燃えている様子。
私は雛菊さんのことを思い浮かべながら、複雑な気持ちを抱いた。
「……二人とも、そんなに好きなんだ。雛菊さんのこと……」
同じ人を好きになったことで友情が壊れてしまうという話も、聞いたことがある。
だけど伊吹と倫太郎にはそうなってほしくなくて、私は拳を強く握った。
すると突然、伊吹が慌てた様子で必死に説明してくる。
「紅葉、誤解だよ！ 雛菊は関係ないよ⁉︎」
「え？ だって、二人は雛菊さんを……。じゃあ、誰を取り合ってるの？」
雛菊さんではないらしく、私の考えは白紙に戻ってしまった。
かといって他の女の子が思い浮かばず首を傾げると、今度は倫太郎が私に迫ってきた。
「ふざけんな！ ほんっと鈍感だな！」
「へ⁉︎ ど、どんかん……？」
「あ〜！ もうっ！」
言いたいけれど言えないような苦悩の表情で、倫太郎は歯を食いしばっていた。
そして何度か深呼吸したのち、少し冷静になった倫太郎が伊吹に提案する。
「伊吹！ 球技大会で勝負にしようぜ」
「勝負？」
「あいにく同じチームだから、多く得点をとった方が勝ちってのはどうだ？」
倫太郎の突然の提案に沈黙した伊吹だけれど、最後はこくりと頷いた。
「……わかった。その勝負引き受けるよ」
「い、伊吹まで……⁉︎」
困惑している私を置いて、二人は球技大会で勝負をすることになってしまった。
サッカーを通して二人を仲直りさせようという私の計画が、どんどん崩れていく。
こんなはずじゃなかったのにと落ち込んでいると、伊吹が私の頭をポンと撫でた。
「ごめんね。紅葉はなにも悪くないのに……」
「え……」
「でも、倫太郎には絶対負けたくないものが、俺にはあるから……」
そう言って倫太郎を見つめる。伊吹の横顔はとても真剣そのもので、私は声がかけられなかった。
すると倫太郎は、誇らしげに腕を組んで強気な態度をとる。
「サッカー辞めた伊吹と違って、俺は子供の頃から続けているからな。負けねぇよ」
「そのマウント、負けた時恥ずかしいから言わない方がいいよ」
「くっ！ う、うるせぇ！ 勝つからいいんだよ！」
「俺だって、倫太郎には絶対負けない」
いつも冷静な伊吹が、ムキになって倫太郎に言い返す。
そして伊吹に怒っているはずの倫太郎が、どこかイキイキとしているようにも見える。
二人を見ていると、同じサッカークラブ時代の二人を見せてもらっている感覚になった。
それが嬉しくて、私はつい笑い声を漏らしてしまう。
「あはは、ふふ……ごめん、面白くて……！」
「え、紅葉？」
「なに一人で笑ってんだよ！」
伊吹と倫太郎がサッカーの試合に出場するのを、私は初めて見ることになる。
それももちろん楽しみだけど、できたら二人の息のあったコンビネーションが見られたら最高。
笑ったことを謝る私だけど、その顔はきっとニヤついていた。
