｢で、師匠は何あげるんですか｣
改めて板橋が尋ねた。手にはペンをしっかりと握っている。メモる気満々である。師匠に中学時代から長く付き合っている彼女がいることは、クラスでも有名な話で、当然ホワ会メンバーも知っていた。
｢俺はハンドタオルあげる予定。もう買ってあるし｣
｢お菓子じゃなくて物か。やっぱり師匠は違うな｣
｢さすが上級者っぽい。でも、ハンカチ系ってあげるのNGなんじゃないの？｣
事前に調べたサイトに書いてあったことをもとに、戸田が尋ねる。師匠の先程の発言はもっともだが、意味があるとされている以上気になってしまうのだろう。師匠は一度自分の席の方を見やってから、声を少し低くした。
｢俺の彼女、あんまりそういうの気にしないタイプだから。むしろ、もらうなら普段から使えるものじゃなきゃ嫌、みたいな？ ハンドタオルだったら学校でも使えるし、かわいいデザインのも多いしな｣
板橋は、どら焼きっぽいマカロンの絵の下に、｢普段使いできるもの｣と書いた。そして、その横にタオルのイラストを加える。さらにその横には｢by師匠｣とも記した。書かれた本人はそれを見て苦笑いをする。勝手にメモられたうえに、師匠呼びが定着しているのだから無理はない。実名よりはマシか、という諦め顔である。それから彼は、ハッと何かに気づいた様子になった。師匠がここで話に混ざり始めてからだいぶ経つ。連れを待たせていることに思い至ったのだろう。
｢じゃあ俺もうそろそろ自分の席戻るわ。多分そんな気にしすぎなくて平気だと思うよ。それより大事なのは距離感！ 自分と相手の距離をちゃんと理解して、それに見合ったものを渡すように｣
｢はい！ 師匠！｣
師匠からのありがたいアドバイスに、3人は口を揃えて返事をした。返事だけはいい。しかし、大事なのはちゃんと理解しているかだ。
｢距離感……｣
｢自分と相手の距離……｣
｢距離に見合ったもの……｣
案の定、師匠の去ったテーブルはこんな状態だった。アドバイスに出てきた言葉を呟くだけのbotと化している。さすがに師匠の言っていることが分からないほど、ホワ会の面々は鈍くない。とはいえ、距離を理解して見合ったものを渡すというミッションは、彼らにとって高難易度に違いなかった。
｢つまりあれだろ？ 彼氏彼女なのにブラックサンダーとかチロルチョコとかあげるなよってことだろ｣
｢それもそうだし、上もってことじゃないか？｣
｢上？｣
｢アクセサリーとか高級なものとか。長く付き合ってたらいいかもだけど、付き合ってそんなに経ってなかったり、なんなら付き合ってなかったりする状況であげるには重いだろ｣
｢そういうもんか？ 3倍返しって言うし、多少高くても｣
｢今どき言わなくね？ てか、そんな金あんのかよ｣
｢ないけどさぁ｣
｢こちらポテトになります。伝票置いておきますね｣
｢あっ、ありがとうございます｣
作戦会議が白熱する中、追加のポテトが届く。隙をついて誰かが追加で注文したのだ。運んできた店員は、板橋の手元の紙を見て柔らかい表情になった。若い男子たちの頑張りが微笑ましかったのだろう。早々にポテトに手をつけた3人は、なおも議論を交わしている。結局、各々の3杯目のドリンクと2皿目のポテトがなくなるまで、作戦会議は続いたのだった。
