「その無礼者が、四季の家に繋がっている可能性が強くなったのでしょう」
綺羽がそう言うと、仁成は深く頷いた。
「─恐らくね。先日、常磐仁(ﾄｷﾜ ｼﾞﾝ)様が、急に帰られてね。恐らく、御園家から連絡がいったのだろう」
「仁様が？」
常磐仁─夏の家・常磐家現当主の第二夫人との御子であり、年齢は仁成よりも年上だ。
あの家の中では良心と呼ばれるほど、とても朗らかで優しい人であり、家に愛想を尽かして家を出たものの、第三夫人とその子が残されている現状を気にし、定期的に、この国に戻って来ていることは知っていた。
「仁様は養子を取られ、海外で生活をされていましたよね？」
「ああ。しかし、御子息を連れて戻られてね。第三夫人の身の潔白さや、御子のことを話してくださった」
「常磐の隠された後継者のことを？」
「ああ。あの家は外から探るには不可能なぐらい、不透明だからね。彼によれば、その後継者の男の子が、宮君─【朱宮(ｼｭｸﾞｳ)様】の可能性があると。しかし、綺羽に比べると、とても能力が低いらしく……御園家が介入するにあたり、その方面を少し調べようと帰ってこられたと話しておられた」
「第三夫人の産んだ、後継者が【朱宮】……？」
「確か、綺羽の1つ下だよ」
正直、綺羽の中では何歳なのか、顔や癖など何ひとつ思い浮かばないくらい、知らない相手である。
引きこもりで、気弱だと聞いたことはあるが、思い返して全く顔が思い浮かばないのは、少々問題があるのではないだろうか……とまで考えて。
「ちょっと待ってください。1つ下って……16歳、」
「そういうことになるね」
「……仁様、お幾つでした？」
「確か、五十は超えられていたよ 」
「…………気持ち悪いですね」
率直な感想しか出てこない。
腹違いとはいえ、仁様の弟君だろう。
ありえない年齢差に目眩がするが、
「仕方がない。第三夫人自体、仁様より十歳近く年下であられるからな」
下卑た笑みを浮かべていた、無能の顔を思い浮かべ、気持ち悪くなって吐きそうになるのを堪える。
「それが罷り通るこの国の法が気持ち悪くて敵いませんが、とりあえず、考えるのを辞めます」
「それがいいね」
綺羽は一度、咳払いをして。
「─まず、番様の方が重要ですから。我々が斃れなければ、夏も、秋も、冬も、再び、生まれます。滅ぶ道を辿ることになっても、御園家の方々は迷惑を被ることはありませんよね」
「そうだね。創造主である我々【青宮】がいる限り」
父の許可を得た上で、招待状を破く。
すると、招待状は解けるようにバラバラとなり、別の形を作り始め、それは、ひとつの手紙となる。
「相変わらず、密書を送られるのが上手だね」
「相馬様からの招待状に見せかけ、このような細工……総一郎(ｿｳｲﾁﾛｳ)様も、相変わらずそうで」
手紙を開くと、下の方に小さく【気付いてくれたこと、礼を言う。パーティーの件は嘘では無いから、準備をしておくように】と書いてあり、恐らく、本物の招待状はこの後届く予定なのだろうな、と、綺羽は上から読むことにした。
そして、内容に思わず、手を止めてしまう。
「綺羽、？」
心配そうな父に、綺羽は手紙を差し出した。
「お父さん、私、ちょっと行ってくる」
「……なるほど」
最近、社会で幅を利かせていた会社が隠れ蓑。
総一郎様からの指示が的確に書かれているそれらに、怒りを我慢できない綺羽を見て、父は冷静に。
「一度、御国(ﾐｸﾆ)の当主様に会いに行きなさい。そして、何名か同行者を」
「ひとりではダメなの？」
「ダメだよ。助けられるものは全て、君は救いたいのだろう」
父はそう言いながら、綺羽の手を握り。
「君は強い。自慢の娘だ。だが、まだ未成年の、可愛い僕の娘であることは忘れないで」
綺羽が父の優しさに素直に頷くと、父は微笑んで。
「じゃあ、気を付けて行ってらっしゃい」
と、綺羽の頭を撫でてくれた。
