何も知らないくせに、驚きのあまり声にならないのは本当に失礼な話だ。
でも、ユーリやエインから聞いた話とはかけ離れていて、一度会っただけの私の印象ともまるで違ったから。
「私もです。お会いすることなどあり得ないとはいえ、とても信じられません。実は、ずっとお話しするべきか迷ってたんです。この話を聞いて、王に対する印象が変わったせいで、皆様に何か悪いことが起こりはしないかと不安で」
「そうよね。私も、ユーリが知るべきなのか確信はもてないわ。でも……話そうと思う」
ユーリは、国王がノアくんの能力を欲しがっていると言っていた。
(ユーリの勘違い……？ それとも……)
ノアくんを守る為？
いや、全面的に信頼するのは危険だ。
でも、息子二人の認識が間違っているのなら、一体どうしてそんなことになったのか。
「王妃の目が厳しかったと聞いています。それはもう……恐ろしい方だったそうですから」
「そんなに……」
「はい。以前のエナ様なんて、比べものにならないくらいに」
余程険しい顔をしていたのだろうか、そんな冗談……ではないかもしれないけれど、ジルはそんなことを言って少し笑わせてくれた。
「それに、他の目もあったのでしょう。急にお世継ぎ候補がもう一人となれば、城内も混乱いたしますし」
城内の分断を避ける為、兄弟を守る為に一時的にエインを遠ざけた――それでも、当人にしたら一時的とはとても言えないほど長い時間だ。
「犯人が王の手先の者なら、あまりに残酷です。でも、もしもそうじゃないなら、一体誰があんなことを……」
「……そうね。話してくれてありがとう」
真偽は分からない。
それでも、一度決めたことは変わらない。
守りたい人がいる。
ただ、それだけだ。
・・・
「……確かにそれは、俺たちだからこそ知りようもないことだな。しかし……」
「すぐに信じられないのも当然よ。ちょっと聞いただけでも、ユーリにもノアくんにも酷い態度なんだもの」
ユーリが部屋に帰ってきてすぐ、ジルの話を報告した。
彼は飛びつかんばかりの私をふわりと抱き留めて、ひとつキスをしてくれた後、「なんだ、真面目な話か」と文句を言いながらも、器用に私とノアくんをベッドに座らせた。
「限りなく希望に近い話ではある。まあ少なくとも、エインに詳しく聞いてからの判断にはなるな。……それにしても……」
――俺の妃は、可愛いや愛しいだけではいてくれなくて困る。
「……っ……。こ、これは私じゃなくて、ジルやみんなのおかげよ。私は、ただ椅子に座って聞いてただけ」
「だが、ジルだって誰彼構わず話したりはしないだろ。寧ろ、妃には言いにくい内容だ。それを聞き出せたのだから、お前の功績だ」
「そんな大したことじゃ……」
大袈裟な表現に振られた首をそっと人差し指で捕らえ、今度は否定させないように唇を塞がれた。
「教えてくれ、エナ。俺にそうまでしてくれるお前に、俺は何をどう返せる……？ 」
甘い言葉を、これほど不器用に吐く人だっただろうか。
少なくとも、初対面では絶対に違った。
あの頃に聞いた台詞はどれも上手で、もしかしたら今よりも更に甘く、計算づくでムカつくほど隙がなかった。
「私は私の為に、好きでやってるの。だから、あなたも好きにしたらいい」
――でも、今の方がずっと、胸が優しい苦しみとともに締めつけられる。
「なるほど。……本当にそれでいいのか？ 」
「……え……っ」
そんなユーリの方が好き。
その考えは高慢だっただろうか。
少なくともほんの少し、私は間違っていた。
「いや。お言葉に甘えて、俺の好きにさせてもらうことにした」
わざとらしくニヤリと口角を上げ、やけにゆっくりとした動きで私の髪を梳き、背中に触れ、腰を抱いて。
それはあまりにもそっとで、時間もたっぷりあったはずなのに数歩ふらつく私を支え、もう一度。
至近距離で見つめながら、真っ赤になっているだろう頬を意地悪に撫でるユーリも、もちろん私は大好きなのだ。
