「じゃーん。今日は、クマさんのぬいだよ。可愛いでしょ」
この城には娯楽が少ない。
笑顔で受け取るノアくんを見ると、会いに来るたび何かしら持ってきてくれるのは有り難いけど。
「で、ね。会って早々、なんだけどさ。義姉上と話したいことがあるから、レックスは下がってくれない？ 」
「…………了承致しかねます」
言葉こそ丁寧だけど、だからこその「んなの、ダメに決まってるだろ。馬鹿か」という心の声が、表情から余計に感じられる。
「分かってないなぁ、レックス。僕は君の友人じゃない。でしょう？ 」
クスッと笑った拍子に細くなったエインの目が、再び開かれる。
それは確かに、可愛いとも思えるのに。
「……っ」
「……なぜ、僕がお前に了承されないといけない？ それは反意と見なしていいのかな」
いつの間にか一歩踏み込んでいたエインから、レックスが咄嗟に後ずさった。
「……失礼致しました。しかし、ユーリ様にご報告は必要かと」
「うん。兄上によろしくね。心配しなくても、二人は僕が必ず守るから」
そう言って、私とノアくんの方を向いたエインの顔は、いつもどおりふんわりとした微笑を浮かべている。
「別に、レックスが邪魔だとか嫌いとかではないんですよ。彼は “使用人の子のくせに” って言わないし。寧ろ、いい人に分類してる」
「……話したいことって？ 」
「そう警戒しないでください。僕は貴女やノアに危害を加えないし、敵じゃない。四六時中気を張ってたら、疲れるでしょう？ 何があっても、僕が守りますから。それに、どうせすぐ兄上が駆けつけます。どうかそれまでの短い時間を、僕に頂けませんか」
ジルももうすぐ戻ってくるだろう。
彼女が戻った時には、話を終わらせていた方がいい気がする。
「ははしゃ」
「大丈夫。クマさんは、ノアが持っていて」
元気がないと思ったのか、貰ったばかりのぬいぐるみを貸してくれそうになるのを止めて、ノアくんの頭を撫で、覚悟を決めた。
「座って」
「ありがとうございます」
エインは立場上、悪役かもしれない。
でも、どうしてもただの悪人だとは思えない。
「誤解している人が多いけど、僕は本当にノアのことを可愛いと思ってるんです。……ううん。愛しい、かな」
「ノアのこと、可愛がってくれてるのは伝わってるわ。それが演技だとは思ってない」
「よかった。じゃあ、義姉上のことは？ ちゃんと、伝わっていますか」
正面に座ったエインの手が、いつもユーリがするようにノアくんの頰を突き、そのまま上がって今度は私の頰を包む。
「貴女のことが好きだって。演技でも何かに利用しようとしているのでもなく、本当に大切だってことも伝わってる？ 」
「……それは」
よく分からない。
嘘を言っているとも思えないけど、信用できるとも思えず、ノアくんのような確信には至らない。
「いきなりそんなことを言われても、困りますよね。でも、兄上ならどうです？ ……本当に心から愛され、結ばれて、ノアが生まれたんじゃない……ですよね」
「……ユーリ様のことは好きよ。そういうものだって、受け容れる必要があっただけ」
そんなものだ。
ただ、この世界では、エナの立場では、そうだったんだ。
「そうですよね。義姉上は、そうするしかなかった。ノアも生まれて、お互いある種の愛情が芽生えたのかもしれないけど、僕は」
――何の利点も都合も関係なく、貴女のことが好きだ。
「愛してるんです。兄上よりもずっとそうだって、確信してる。だからどうか、兄上ともそうたったように、僕にも」
―― 一度だけ、その機会を頂けませんか。
