「どうか、これからもずっと、私とダニエルの側にいてくれないだろうか？」

「それは……もちろんそのつもりです。ダニエル様の成長をこの目で見守り続けたいと願っておりますわ」


　眼差しが熱い。フィオナはアシェルから目をそらしつつ、そんなふうに返事をする。


「使用人としてではない。私の妻として、ダニエルの母親として、共に生きてほしい。……フィオナのことが好きなんだ」


　アシェルはそう言って、まじまじとフィオナを見つめた。


（アシェル様がわたしのことを……？）


　こんなふうに好意を打ち明けられたのは生まれて初めてのことだ。元夫のハリーとは完全な政略結婚で、夫婦としての義務的なふれあいしか経験していない。彼はすぐに愛人ができてしまったし、自分には縁がないとすら思っていた。


（嬉しい）


　愛情には愛情が返ってくるなんて思っていない。それでも、誰かに想われていると思うだけで、心が温かくなる。フィオナ自身、アシェルに惹かれている自覚があったのだからなおさらだ。

　けれど――。