「さてと」


　ポリポリと頭をかきつつ、ベルクはレイラーニをちらりと見遣る。険しい表情。彼女が身構えているのがよく分かる。


「――――レイラーニ嬢」


　尋ねつつ、ベルクはニヤリと笑みを浮かべた。
　息を呑む人々。戸惑いつつもレイラーニを守ろうと動く令嬢たち。一同の視線が一斉にベルクへと降り注がれる。
　ベルクは大きく息を吸った。


「お疲れさまでした！　お芝居はここまでで大丈夫っす」

「…………え？」


　レイラーニが目を見開く。次いで、周囲の人々が目を丸くした。


「殿下も人が悪いっすよねぇ。レイラーニ嬢とはきちんと手順を踏んで、穏便に婚約解消をしてたっつーのに、こんな断罪劇を演じるなんて」


　ケラケラと笑いつつ、ベルクはレイラーニに向かって必死に目配せをする。


（まあ、嘘だけどね）


　シュタインは本気でレイラーニを断罪しようとしていた。国から追い出す気満々だった。そのせいで国が荒れることなど一切想像せず、ただ欲望の赴くままに行動し、レイラーニと国民たちを傷つけようとしていたのだ。


　けれど、さすがにそれはいただけない。


　ベルクは本当は人前に出るのは嫌いだ。こんな役回りも柄じゃない。
　それでも、男には、やらねばならぬ時がある。

　上手く行けば国を内紛から救った英雄になれるし、失敗したところで構わない。シュタインか公爵、どちらかの怒りを買い、大嫌いな家族もろとも処刑されるというだけだ。

　一世一代の大嘘。
　これは彼の命を賭けた大博打なのである。