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　ぐすん、ぐすん……。


　すすり泣く声が、どこからか聞こえてくる。


「お兄様、どこ？」


　キョロキョロあたりを見回しながら５歳のわたしが呼びかけると、すすり泣く声がピタリと止まる。



　陽介(ようすけ)お兄様は、わたしの兄だけど、お母様が違うの。

　少し前に、お父様が再婚した新しいお母様とこのお屋敷へやって来た、わたしのひとつ年上、６歳の男の子。



「御門家の跡取りとして、おまえのことは厳しく育てるつもりだ。甘えは一切許さない」

　このお屋敷に来たばかりで、どこか心細げな顔をした陽介お兄様に、お父様は容赦なく言い放ったの。

「返事はどうした？」

　上から押さえつけるような、威圧的なお父様の物言いに、戸惑いの色を隠せないお兄様。

「う、うん……」

「返事は『はい』だ。よく覚えておきなさい」

　はじめて声を出したお兄様に、お父様がぴしゃりと言うと、お兄様はビクッと肩を震わせる。

「はい。……ごめんなさい」

　すっかり体を縮こめてしまったお兄様は、怯えたようにそう返事をした。