「カレス」に入ったぼくと詩織さんは出迎えてくれた店員に対し、あらかじめ伝えていた人数を一人オーバーすると断ってから、遙香さんが確保してくれた席まで向かった。
幸いにも、ぼくらの席は四人席に二人席をくっつけた六人席のテーブル席だったので、飛び入り参加の詩織さんも座ることができた。
すでに席は大半が埋まっていて、ぼくと飛び入り参加の詩織さん以外は皆、おとなしく着席していた。
遙香さんと徹、環奈と茜の四人は、ぼくと詩織さんを物珍しそうな目で見ると、それぞれ首をかしげるか、眉をひそめるかのどちらかをしてみせた。
若干、ぼくは居心地の悪さを感じた。
「どうしてここに詩織がいるのよ、翔。まさかあなたの彼女さん？」
ジョークだとしたら、笑おうにも笑えない、嫌みだとしたら怒る気にもなれない、そんな環奈の言葉に対して、ぼくはぶるんぶるんと首を横に振った。
「もしかしてお嫁さん？ おめでとう、翔くんに詩織ちゃん」
茜の無邪気な言葉を聞き、今度は詩織さんがぶるんぶるんと首を横に振った。
「分かったぞ、翔。こいつは両親のかたきなのだろう？ そんでもって、今からお前は詩織とともに決闘をするわけだ」
徹は指をパチンと鳴らし、機嫌よさげにほほ笑んだ。
徹の冗談とも本気ともつかない言葉に対し、茜は「え！」と大げさに驚いた。
「翔くんの両親、詩織ちゃんに殺されちゃったの？ そんなことって……」
あるわけないだろう、茜。
ぼくは否定の仕草をする元気に加え、一同に事情を説明する元気もなくし、ただ黙ってテーブル前の場所に突っ立っていた。
見かねた遙香さんは大きなため息をついてから、「どうしてこの場に恋愛反対運動対策委員の詩織がいるの？ よければ説明してくれるかな、翔くん」とぼくに説明を求めた。
それで元気を取り戻したぼくは席に座るなり、何も知らぬ遙香さんたちに事情を説明した。
そのあいだ、詩織さんは自分の分のドリンクバーを注文し、澄まし顔でドリンクを取りに行っていた。
詩織さんがオレンジジュースを半分以上飲んだところで、ぼくの説明は終わった。
「まるでストーカーね。詩織、あなたはろくな死に方をしないわよ」
環奈は手厳しく、詩織さんのことを罵った。
詩織さんは眉をひそめると、大げさにため息をついた。
「わたくしのことを悪く言いたいのなら、こちらも止めはしないです。
その代わり、環奈さんが不運な死に方をしても、わたくしはあなたの墓参りには絶対に行きませんからね。
墓参りをしてもいいですが、そのときは墓を蹴られる覚悟でいてください」
「覚悟も何も、そのときのわたしは墓の中にいるじゃないのよ」
環奈は詩織さんからの嫌みに対して、律儀にも言い返した。
そんな律儀さがおかしかったのか、詩織さんは一瞬だけ笑った。
ついでにぼくも笑った。
「……訊いてもいいかしら、翔。一体、何がおかしいの？」
大変なことにも、環奈は怒りの矛先をぼくに向けた。
まずい。
ぼくは誰彼構わず、視線だけで助けを求めた。
すると、茜と目が合う。
ぼくがうなずくと、茜もうなずいた。
あともう少しで、ぼくは「さすがは茜」と言いそうになってしまい、正直焦った。
そのとき、環奈が「答えなさい、翔！」と怒鳴り、テーブルを叩いた。
ぼくは環奈を一瞥してから、茜に目を向け、威張るように咳払いをした。
「茜、愚かな環奈に言ってやりなさい。それが真実なのだと、こやつに言い聞かせてあげるのです」
口調を変えたぼくの言葉を聞くと、茜は元気よくうなずいた。
茜は環奈の名を呼ぶと、真顔で言った。
「翔くんがね、環奈ちゃんは笑えるほどバカだって、さっき目で訴えていたよ」
茜がすべて言い終える前に、環奈はおっかないまなざしでぼくをにらみつけ、こちらに敵意を向けた。
なるほど、これは想定外だ。
いや、天然の茜に一任した結末としては、むしろ想定内だと言ったほうがいいだろう。
どちらにせよ、これはぼくのミスだ。
「そ、それは茜の感想だろう？」
あわててぼくは茜を売ろうとするが、時すでに遅し。
環奈はメロンソーダーが入ったグラスを手に持つと、ゆらりと席から立ち、ぼくが座る席まで近付いてきた。
一体何をしようとしているのか、なぜだか環奈はメロンソーダーが入ったグラスを掲げていた。
その数秒後、遙香さんも環奈と同じようにミックスジュースが入ったグラスを手に持つと、ゆらりと席から立ち、ぼくの座る席まで移動してきた。
両者、ドリンクが入ったグラスを掲げながら、ぼくをにらみつける。
周囲を見ると、ぼくの近くに座っていたメンバーは一人残らず避難していた。
一体、何が始まるのだろう。
「うん？ メロンソーダーとミックスジュースだって？」
…………。
なるほど、よく分かった。
「……俗に言う、天罰か」
「正解」
遙香さんの無慈悲な言葉を合図に、ぼくは環奈からメロンソーダーを顔にぶっかけられ、その直後、遙香さんによってミックスジュースを頭上から浴びることになった。
ジュースで溺れかけるという体験は、一生のあいだでもこれが最後だろう。
いや、これで最後にしたいものだ。
「早く顔を洗ってきてね。
――はい、これハンカチ」
ぼくは遙香さんからハンカチを受け取ると、すぐに自分の全身を軽く拭いた。
その後、駆け付けた店員に全員で頭を下げてから、ぼくはお手洗い場へと向かった。
この時代の女性はたくましい。
そう自分に言い聞かせながら、ぼくはベタベタの顔を水できれいにした。
幸いにも、ぼくらの席は四人席に二人席をくっつけた六人席のテーブル席だったので、飛び入り参加の詩織さんも座ることができた。
すでに席は大半が埋まっていて、ぼくと飛び入り参加の詩織さん以外は皆、おとなしく着席していた。
遙香さんと徹、環奈と茜の四人は、ぼくと詩織さんを物珍しそうな目で見ると、それぞれ首をかしげるか、眉をひそめるかのどちらかをしてみせた。
若干、ぼくは居心地の悪さを感じた。
「どうしてここに詩織がいるのよ、翔。まさかあなたの彼女さん？」
ジョークだとしたら、笑おうにも笑えない、嫌みだとしたら怒る気にもなれない、そんな環奈の言葉に対して、ぼくはぶるんぶるんと首を横に振った。
「もしかしてお嫁さん？ おめでとう、翔くんに詩織ちゃん」
茜の無邪気な言葉を聞き、今度は詩織さんがぶるんぶるんと首を横に振った。
「分かったぞ、翔。こいつは両親のかたきなのだろう？ そんでもって、今からお前は詩織とともに決闘をするわけだ」
徹は指をパチンと鳴らし、機嫌よさげにほほ笑んだ。
徹の冗談とも本気ともつかない言葉に対し、茜は「え！」と大げさに驚いた。
「翔くんの両親、詩織ちゃんに殺されちゃったの？ そんなことって……」
あるわけないだろう、茜。
ぼくは否定の仕草をする元気に加え、一同に事情を説明する元気もなくし、ただ黙ってテーブル前の場所に突っ立っていた。
見かねた遙香さんは大きなため息をついてから、「どうしてこの場に恋愛反対運動対策委員の詩織がいるの？ よければ説明してくれるかな、翔くん」とぼくに説明を求めた。
それで元気を取り戻したぼくは席に座るなり、何も知らぬ遙香さんたちに事情を説明した。
そのあいだ、詩織さんは自分の分のドリンクバーを注文し、澄まし顔でドリンクを取りに行っていた。
詩織さんがオレンジジュースを半分以上飲んだところで、ぼくの説明は終わった。
「まるでストーカーね。詩織、あなたはろくな死に方をしないわよ」
環奈は手厳しく、詩織さんのことを罵った。
詩織さんは眉をひそめると、大げさにため息をついた。
「わたくしのことを悪く言いたいのなら、こちらも止めはしないです。
その代わり、環奈さんが不運な死に方をしても、わたくしはあなたの墓参りには絶対に行きませんからね。
墓参りをしてもいいですが、そのときは墓を蹴られる覚悟でいてください」
「覚悟も何も、そのときのわたしは墓の中にいるじゃないのよ」
環奈は詩織さんからの嫌みに対して、律儀にも言い返した。
そんな律儀さがおかしかったのか、詩織さんは一瞬だけ笑った。
ついでにぼくも笑った。
「……訊いてもいいかしら、翔。一体、何がおかしいの？」
大変なことにも、環奈は怒りの矛先をぼくに向けた。
まずい。
ぼくは誰彼構わず、視線だけで助けを求めた。
すると、茜と目が合う。
ぼくがうなずくと、茜もうなずいた。
あともう少しで、ぼくは「さすがは茜」と言いそうになってしまい、正直焦った。
そのとき、環奈が「答えなさい、翔！」と怒鳴り、テーブルを叩いた。
ぼくは環奈を一瞥してから、茜に目を向け、威張るように咳払いをした。
「茜、愚かな環奈に言ってやりなさい。それが真実なのだと、こやつに言い聞かせてあげるのです」
口調を変えたぼくの言葉を聞くと、茜は元気よくうなずいた。
茜は環奈の名を呼ぶと、真顔で言った。
「翔くんがね、環奈ちゃんは笑えるほどバカだって、さっき目で訴えていたよ」
茜がすべて言い終える前に、環奈はおっかないまなざしでぼくをにらみつけ、こちらに敵意を向けた。
なるほど、これは想定外だ。
いや、天然の茜に一任した結末としては、むしろ想定内だと言ったほうがいいだろう。
どちらにせよ、これはぼくのミスだ。
「そ、それは茜の感想だろう？」
あわててぼくは茜を売ろうとするが、時すでに遅し。
環奈はメロンソーダーが入ったグラスを手に持つと、ゆらりと席から立ち、ぼくが座る席まで近付いてきた。
一体何をしようとしているのか、なぜだか環奈はメロンソーダーが入ったグラスを掲げていた。
その数秒後、遙香さんも環奈と同じようにミックスジュースが入ったグラスを手に持つと、ゆらりと席から立ち、ぼくの座る席まで移動してきた。
両者、ドリンクが入ったグラスを掲げながら、ぼくをにらみつける。
周囲を見ると、ぼくの近くに座っていたメンバーは一人残らず避難していた。
一体、何が始まるのだろう。
「うん？ メロンソーダーとミックスジュースだって？」
…………。
なるほど、よく分かった。
「……俗に言う、天罰か」
「正解」
遙香さんの無慈悲な言葉を合図に、ぼくは環奈からメロンソーダーを顔にぶっかけられ、その直後、遙香さんによってミックスジュースを頭上から浴びることになった。
ジュースで溺れかけるという体験は、一生のあいだでもこれが最後だろう。
いや、これで最後にしたいものだ。
「早く顔を洗ってきてね。
――はい、これハンカチ」
ぼくは遙香さんからハンカチを受け取ると、すぐに自分の全身を軽く拭いた。
その後、駆け付けた店員に全員で頭を下げてから、ぼくはお手洗い場へと向かった。
この時代の女性はたくましい。
そう自分に言い聞かせながら、ぼくはベタベタの顔を水できれいにした。
