だけど……どことなく空気が重いわよね……なぜ？
「アレクシス王子ーー！！」
ハリー国王の執事の方が慌てたご様子でこちらに歩み寄る。
何かあったのかしら？
「王子、ミハエル伯爵がご挨拶なされたいと仰っています」
「あぁ、わかった、今行く。エレノア、悪いがもう少しだけ待っていてくれるか？ すぐに挨拶を済ませて戻って来るから！！」
「えぇ、大丈夫ですよ」
「アンドレも私と一緒に来て欲しい」
「いや、私はエレノア姫とここで待っているよ」
「ダメだッ！！ 私と一緒にミハエル伯爵に挨拶しに行くんだッ！！」
「わかったよ…… 今日のアレクシスは怖いな〜〜。いつにも増して取っ付きにくいよ……」
どうしたのかしら……アレクシス？
さっきから様子が変よね？
いつも様子は変だけど……今日は一段と変なような……いつもと違う感じがする……。
とりあえずお二人がご挨拶に行かれるということは……アレクシスが戻って来るまで、私はリタ様と二人っきりってことよね。
そうだわっ！！
リタ様に小さな頃のアレクシスのお話でも聞かせてもらいましょう。
「エレノア、それでは行ってくるよ。リタ、早くサイラス公爵のもとへ戻ったほうがいい」
えっ！？
私はこれからリタ様とお話をしようかと思っていたのに……
「それは…… わたくしの好きにさせていただきますわ」
「………。」
アレクシス？黙り込んでしまってる……
どうしたの？
「……… アンドレ、行くぞっ！！」
去り際にちらっと私を見たアレクシスの顔は、どこか不安気そうだった。
何か気がかりなことでもあるのかしら？
「はい、はい、行けばいいんだろう。エレノア姫、また後ほどお会いしましょう！！」
「そうですね。お待ちしております」
あっという間に二人共バタバタして行っちゃったわね……
「エレノア様はアンドレ様に気に入られたようですね……」
「…… い、いえ、そんなことはないですよ……」
「アンドレ様はアレクシス王子と同齢の従兄弟で、ルドルフ公爵家のご嫡男ですのよ。エレノア様にお似合いのお相手ではございませんか？」
「…… そ、それは…… そうですか……」
そんな話になるとは予想していなかったから、返答に困ってしまうわ。
「アンドレ様も素敵なお方なんですよ。まぁアレクシスはもっと素敵ですけど。エレノア様もそう思われているのでしょう？」
「そ、そうですね…… 素敵な方です……」
ーーとっても！！！！
「幼少期のアレクシスは女の子のように可愛らしかったんですよ」
「そうなのですか？ 女の子のように…… それは想像できませんわね」
ーー小さな頃のアレクシス……
可愛かったでしょうね。
見てみたかったわ……リタ様が羨ましい。
「それが今では大多数のご令嬢がアレクシスの虜になるほど、魅力的な男性に成長してしまって…… 私だけのアレクシスでしたのに……」
んっ？
私だけのアレクシス……？
どういう意味かしら？
「エレノア様は私とアレクシスの関係をご存知ですか？」
「はい、お二人は仲良しの幼馴染で、リタ様はお姉様のような存在の方だと伺っております」
「 それはどなたから聞かれたのです？」
私……何か変なことを言ってしまったの？
「キャロライン王妃からです……」
「そうでしょうねっ。キャロライン王妃はご存知ないですもの。私達のことを……」
私達のこと……？
「エレノア様ッ！！」
「は、はい、なんでしょうか？」
「単刀直入にお伺いしたいことがあるのですが、エレノア様とアレクシスはどういったご関係で？」
「………。」
ーー私とアレクシスの関係……？
関係と聞かれても………
赤い薔薇の花のように凛とした立ち姿のリタ様が、私を見据えていた。
私とアレクシスの関係……私達の関係……私達の関係はただのなんでもない関係……なの……？
私は萎れしまった花のように俯いた。
「私とアレクシスは幼少の頃からずっと一緒でしたの。お互いになくてはならない存在で…… 私達は特別な関係なんです。アレクシスにもリタは特別だよって言われたこともあるのですよ！！」
二人は特別な関係……特別と言われた……
それって……それって……どういう特別なの？
幼馴染として？
姉弟のような存在として？
それとも……
「ですからアレクシスの隣にいつも一緒にいたこの私こそが、アレクシスの妃として隣にいるのに相応しいと思いませんか？」
「そ、それは……」
「いくらお相手が隣国のお姫様だからといって、無理に政略結婚させられてしまうのはアレクシスも気の毒かと…… そう思いませんこと？」
「………。」
そうね……私達はお互いに無理に縁談させらた者同士で、お互いに特別な想いがあって縁談した訳でもないわ。
だけど私は政略結婚とか関係なくアレクシスを好きになったのっ！！
だから言わないと……しっかりそう言わないと……
「わ、私は…… 私は……っ」
なのに……言葉が上手く出てこない。
アレクシスは私のことをどう想っていたのかしら？
私はただの政略結婚の相手でしかなかった？
私とは何も無い関係で……リタ様とは特別な関係だったの？
けど……私はアレクシスを……
「そ、そうかもしれませんが……でも……」
「そうでしょうっ！！ アレクシスが気の毒だとそう思われるでしょうっ！！ エレノア様が話がわかる方で良かったですわ。私達二人の特別な関係の意味もわかっていただけたようで！！」
二人の特別な関係の意味……それって……
どうして私……何も言えなくなるの……何も言えない……
リタ様の赤く美しい瞳が、まるで燃えたぎる炎みたいに私の心を飲み込んでゆくよう。
私の心が……心が飲み込まれる……アレクシスへの想いを秘めた私の心が赤い炎に……飲み込まれてゆく……
「………。」
そう……そうなの……やはり二人はずっと想い合って……そういう特別な関係だったの……
私って……自惚れもいいところ。
アレクシスが私を好きかもしれないって本気で勘違いしていたわ。
アレクシスの胸元に挿してあった赤い薔薇の花も、私の為に合わせてくれたものではなかったのよ……
リタ様の赤いドレスに合わせていたものだったのね。
なんてバカなのッ！！
大喜びしちゃって、期待しちゃって。
そうよね……冷静に考えれば分かることよ。
子供っぽい私なんかより、リタ様の方が赤いドレスも、赤い薔薇の花も、
そして……アレクシスにも……お似合いだわ。
こんなバカな勘違いをして自分が嫌になる。
一喜一憂してしまって……
ファーストダンスを踊った後に、勇気を出して想いを伝えようとまでしていたわ。
そんなことをされても……アレクシスには迷惑なだけだった。
胸が……胸が締め付けられるよう痛くて息が苦しい。
ーー息ができない。
とてもここに立っていられそうにないわ……
情けない。
「リタ様…… 申し訳ございませんが、少々気分が優れませんから…… 部屋へ戻りたいのでこれで失礼いたします」
「まぁ、それは大変ですこと！！ お部屋でごゆっくりとお休みにならないと……。この後ダンスのお時間ですが、アレクシスのお相手は私がいたしますので、ご心配なさらず！！ ご体調が優れないのであれば仕方ないですものね。アレクシスにもそのようにお伝えしておきますわ」
「…… はぃ」
私、なんて意気地なしで惨めなの。
何も言い返せず、この場から立ち去ることしか出来ない。
アレクシス……どうして……どうして……？
「アレクシス王子ーー！！」
ハリー国王の執事の方が慌てたご様子でこちらに歩み寄る。
何かあったのかしら？
「王子、ミハエル伯爵がご挨拶なされたいと仰っています」
「あぁ、わかった、今行く。エレノア、悪いがもう少しだけ待っていてくれるか？ すぐに挨拶を済ませて戻って来るから！！」
「えぇ、大丈夫ですよ」
「アンドレも私と一緒に来て欲しい」
「いや、私はエレノア姫とここで待っているよ」
「ダメだッ！！ 私と一緒にミハエル伯爵に挨拶しに行くんだッ！！」
「わかったよ…… 今日のアレクシスは怖いな〜〜。いつにも増して取っ付きにくいよ……」
どうしたのかしら……アレクシス？
さっきから様子が変よね？
いつも様子は変だけど……今日は一段と変なような……いつもと違う感じがする……。
とりあえずお二人がご挨拶に行かれるということは……アレクシスが戻って来るまで、私はリタ様と二人っきりってことよね。
そうだわっ！！
リタ様に小さな頃のアレクシスのお話でも聞かせてもらいましょう。
「エレノア、それでは行ってくるよ。リタ、早くサイラス公爵のもとへ戻ったほうがいい」
えっ！？
私はこれからリタ様とお話をしようかと思っていたのに……
「それは…… わたくしの好きにさせていただきますわ」
「………。」
アレクシス？黙り込んでしまってる……
どうしたの？
「……… アンドレ、行くぞっ！！」
去り際にちらっと私を見たアレクシスの顔は、どこか不安気そうだった。
何か気がかりなことでもあるのかしら？
「はい、はい、行けばいいんだろう。エレノア姫、また後ほどお会いしましょう！！」
「そうですね。お待ちしております」
あっという間に二人共バタバタして行っちゃったわね……
「エレノア様はアンドレ様に気に入られたようですね……」
「…… い、いえ、そんなことはないですよ……」
「アンドレ様はアレクシス王子と同齢の従兄弟で、ルドルフ公爵家のご嫡男ですのよ。エレノア様にお似合いのお相手ではございませんか？」
「…… そ、それは…… そうですか……」
そんな話になるとは予想していなかったから、返答に困ってしまうわ。
「アンドレ様も素敵なお方なんですよ。まぁアレクシスはもっと素敵ですけど。エレノア様もそう思われているのでしょう？」
「そ、そうですね…… 素敵な方です……」
ーーとっても！！！！
「幼少期のアレクシスは女の子のように可愛らしかったんですよ」
「そうなのですか？ 女の子のように…… それは想像できませんわね」
ーー小さな頃のアレクシス……
可愛かったでしょうね。
見てみたかったわ……リタ様が羨ましい。
「それが今では大多数のご令嬢がアレクシスの虜になるほど、魅力的な男性に成長してしまって…… 私だけのアレクシスでしたのに……」
んっ？
私だけのアレクシス……？
どういう意味かしら？
「エレノア様は私とアレクシスの関係をご存知ですか？」
「はい、お二人は仲良しの幼馴染で、リタ様はお姉様のような存在の方だと伺っております」
「 それはどなたから聞かれたのです？」
私……何か変なことを言ってしまったの？
「キャロライン王妃からです……」
「そうでしょうねっ。キャロライン王妃はご存知ないですもの。私達のことを……」
私達のこと……？
「エレノア様ッ！！」
「は、はい、なんでしょうか？」
「単刀直入にお伺いしたいことがあるのですが、エレノア様とアレクシスはどういったご関係で？」
「………。」
ーー私とアレクシスの関係……？
関係と聞かれても………
赤い薔薇の花のように凛とした立ち姿のリタ様が、私を見据えていた。
私とアレクシスの関係……私達の関係……私達の関係はただのなんでもない関係……なの……？
私は萎れしまった花のように俯いた。
「私とアレクシスは幼少の頃からずっと一緒でしたの。お互いになくてはならない存在で…… 私達は特別な関係なんです。アレクシスにもリタは特別だよって言われたこともあるのですよ！！」
二人は特別な関係……特別と言われた……
それって……それって……どういう特別なの？
幼馴染として？
姉弟のような存在として？
それとも……
「ですからアレクシスの隣にいつも一緒にいたこの私こそが、アレクシスの妃として隣にいるのに相応しいと思いませんか？」
「そ、それは……」
「いくらお相手が隣国のお姫様だからといって、無理に政略結婚させられてしまうのはアレクシスも気の毒かと…… そう思いませんこと？」
「………。」
そうね……私達はお互いに無理に縁談させらた者同士で、お互いに特別な想いがあって縁談した訳でもないわ。
だけど私は政略結婚とか関係なくアレクシスを好きになったのっ！！
だから言わないと……しっかりそう言わないと……
「わ、私は…… 私は……っ」
なのに……言葉が上手く出てこない。
アレクシスは私のことをどう想っていたのかしら？
私はただの政略結婚の相手でしかなかった？
私とは何も無い関係で……リタ様とは特別な関係だったの？
けど……私はアレクシスを……
「そ、そうかもしれませんが……でも……」
「そうでしょうっ！！ アレクシスが気の毒だとそう思われるでしょうっ！！ エレノア様が話がわかる方で良かったですわ。私達二人の特別な関係の意味もわかっていただけたようで！！」
二人の特別な関係の意味……それって……
どうして私……何も言えなくなるの……何も言えない……
リタ様の赤く美しい瞳が、まるで燃えたぎる炎みたいに私の心を飲み込んでゆくよう。
私の心が……心が飲み込まれる……アレクシスへの想いを秘めた私の心が赤い炎に……飲み込まれてゆく……
「………。」
そう……そうなの……やはり二人はずっと想い合って……そういう特別な関係だったの……
私って……自惚れもいいところ。
アレクシスが私を好きかもしれないって本気で勘違いしていたわ。
アレクシスの胸元に挿してあった赤い薔薇の花も、私の為に合わせてくれたものではなかったのよ……
リタ様の赤いドレスに合わせていたものだったのね。
なんてバカなのッ！！
大喜びしちゃって、期待しちゃって。
そうよね……冷静に考えれば分かることよ。
子供っぽい私なんかより、リタ様の方が赤いドレスも、赤い薔薇の花も、
そして……アレクシスにも……お似合いだわ。
こんなバカな勘違いをして自分が嫌になる。
一喜一憂してしまって……
ファーストダンスを踊った後に、勇気を出して想いを伝えようとまでしていたわ。
そんなことをされても……アレクシスには迷惑なだけだった。
胸が……胸が締め付けられるよう痛くて息が苦しい。
ーー息ができない。
とてもここに立っていられそうにないわ……
情けない。
「リタ様…… 申し訳ございませんが、少々気分が優れませんから…… 部屋へ戻りたいのでこれで失礼いたします」
「まぁ、それは大変ですこと！！ お部屋でごゆっくりとお休みにならないと……。この後ダンスのお時間ですが、アレクシスのお相手は私がいたしますので、ご心配なさらず！！ ご体調が優れないのであれば仕方ないですものね。アレクシスにもそのようにお伝えしておきますわ」
「…… はぃ」
私、なんて意気地なしで惨めなの。
何も言い返せず、この場から立ち去ることしか出来ない。
アレクシス……どうして……どうして……？
