お菓子の国の王子様〜指切りした初恋は御曹司の溺愛プロポーズへ〜

「美愛ちゃんが思っていること、昨日感じたこと、俺に対してのこと、すべて聞かせてほしい。どんなことでも受け止めるから。たとえそれが罵倒であっても」


躊躇している美愛ちゃんに、もう一度優しく伝えた。

少しして、彼女がいつもより小さな声で話し始める。


「き、昨日、今まで聞いたこともない冷たい声と、見たこともない冷たい表情の雅さんに……」


突然みぞおちを手で押さえ、苦しそうにうつむいた美愛ちゃんの頭を優しく撫でながら、ゆっくり深呼吸するよう促した。

苦しめてごめん。俺のせいで。

落ち着きを取り戻し、今にも泣き出しそうな顔で話す彼女の言葉に、胸が締め付けられた。


「あ、あのね。あんな風に雅さんに問い詰められて、とても悲しかった。何もしていないのに、私が悪いと思わされて。二度とあんな雅さんに接したくないから、引っ越しや会社を辞めることも考えてる……」


言い終わる前に、俺は彼女を抱きしめた。

まさか、退職や引っ越しまで考えていたとは。ここまで追い詰めてしまっていたのか。


「本当にごめん、ごめん。美愛ちゃんはどうでもいい存在なんかじゃないよ。ただ、みんなはこれ以上君を傷つけたくなかったんだ。

俺のことを信用していないかもしれない。でも、伝えたいこと、伝えなければならないことがあるんだ。

初めからすべて話すから、長くなるけれど、聞いてくれるかな？」


美愛ちゃんは相槌を打ちながら、静かに耳を傾けてくれた。

幼い頃からのことを順番に話した。


「……高校1年生の時、帰宅途中に迷子の女の子に出会った。面倒だと思い、関わらないようにしようと考えたんだ。でもその子と目が合った瞬間、守ってあげたいという気持ちが湧いてきた。

おそらく5、6歳くらいだったと思う。とてもきれいな目をしていてね。俺にはその子が、まるで天使や妖精のように見えたんだ。でも、なかなか泣き止まなくてね」


美愛ちゃんの目が大きく開いたのを、俺は見逃さなかった。


「その子はお菓子が好きだと言っていたので、カバンの中からフランスのキャラメルをあげたんだ－－『Meuh』のキャラメルを」

「う、うそ……」

「その子のおかげで、スイーツが大好きだと再認識でき、甘党でもいいと思えた。

だから、父さんの会社では扱っていないお菓子専門の輸入会社を設立しようと決心したんだ。いずれはコーヒーなども扱い、カフェを開きたいと思ってね。だから今の俺と会社がある。

あとね、その子と約束したんだ。彼女が大きくなったら……」


美愛ちゃんの大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

ああ、やはりあの時の可愛いお姫様は、美愛ちゃんだったんだ。


「み、雅さんがあの時の？」

「うん。また会えて嬉しいよ－－俺の可愛いお姫様」


再び泣き始めた彼女を抱きしめた。

さあ、ここからだ－－絶対に君を逃がさない。


「美愛ちゃん、これから一番大事なことを話すから……」


額にキスを落としながら、彼女をまっすぐ見つめた。