温かさの種類も、源も、胸の厚みや腕の広さも全然違うのに、涙が溢れて止まらなかった。


「辛かったと思う。自分を責めたと思う。母や私の顔を見て、罪の意識に苛まれて止まなかったかもしれない。純粋に幸せだと思う時間は少なかったかもしれないし、そもそもお父様にはなかったかも。でも、きっと後悔はしてなかったんじゃないかって、私は勝手に信じてるの」

「なぜ、そう言い切れるのです。理想論？ それとも、希望ですか」


でも、涙の中には、独りの時には流れてくれないものもある。


「違う。私を、ウィルと出逢わせてくれたからよ」


本当に後悔しかなかったのなら。
本当に私や母と過ごした日々が、罪でしかなかったのなら。


(お父様、そうでしょう……？ )


きっと、この愛される安心感を、今こうして味わうことはできなかった。


「竜の血が混ざった者に、返したくなっただけなのでは？ 」


違う。
絶対に、違う。


「ウィルの人柄を見たから。傷ついているのを知って、私にも癒やしてあげられる可能性をくれた。ウィルが私に許してくれるかもしれないって、思ってくれたから」


――未来を信じて、賭けてくれたから。


「一歩、いたところが違えば。一日、時が違えば、それは私だったかもしれない。なのに、貴女はその男を選ぶのですね」

「……そうね。もしかしたら、サミュエルが父に会う可能性だってあったのかもしれない。でも、私はウィルに逢ったし、何があっても死なないでいようって思えるくらい、好きになったわ」


この優しい人に、これ以上のことは背負わせたくない。
母を残して、他の男性に託していくのを決めた父のような思いはさせたくない。

――絶対に、させない。


「ユリアーナの遠縁じゃなかったのか」

「母君の遠縁だと言ったはず。いくつか遡れば、私も貴方も行き着くのではないですか」

「竜の子か。ふざけるな。人間、みんな親戚じゃあるまいし」


私が何も恐れないと強く思うほど、ウィルの手が震える。
彼が守ってくれていると感じられるから、殺すと宣言されようがそれほど怖くはないのだ。
だから、ウィルのことは私が守りたい。


「竜も人間も敵だった。襲われたらどうするか、どう殺るか、そればかり考えていた」

「ウィル……」


よく、信じてくれたなと思う。
よく、愛してくれたなと思う。
よく……。

――愛すことを許してくれたな、って。


「幸せにしたいと思った。必ず、そうすると決めた。運良く俺ばかり幸せになって腹に据えかねるかもしれないが、まあ、そっちが諦めな」


――俺は二度と、この姫(おんな)を諦めるつもりはないんでね。