翌日の放課後、ノエルはヒトヤに中庭まで呼び出された。季節の花が咲く小さな花壇がある、落ち着いた雰囲気の場所だ。
ノエルから告白するまでもなく、向こうから告白されるのではないか。そんな成功フラグに、僕は諦めにも似た気持ちを覚える。
「呼び出しって何だろう……タイマンかな」
「そんなわけあるか」
「えー？」
昨日告白すると意気込んでいた割に、呼び出しを受けても浮き足立った様子のない彼女は、一体何を考えているのだろう。誰より側に居るはずなのに、彼女のことが今は何もわからない。
待ち合わせ場所につくと、白神ヒトヤは既に到着していた。
「あ。望月さん、来てくれたんだ」
「白神くん……お話って、なにかな？」
「その……望月さんのこと、実は前から気になってて……良ければ俺と……」
この雰囲気は、間違いない。よかった、これでいい。
一晩経って、僕の心は決まっていた。僕はもう、失恋の痛みを知ったのだ。彼女に同じ気持ちは感じて欲しくない。自分の恋が叶わなくてもいい。彼女には、幸せになって欲しかった。
それでも間近で見たくなくて、そっとその場を離れようとした時だった。彼女の口から、予想外の言葉が飛び出す。
「ごめんなさい……わたし、好きな人が居るんです！」
「え……」
「……はぁ！？」
片想いの相手からの告白を九十度のお辞儀で綺麗に断わる彼女の様子に、僕は思わず声を出し立ち止まり、呆然とする。好きな人は、そいつだろうに。
「……そっか、急にごめん。前からよく見ててくれた気がしたから、勘違いしちゃった。格好悪いなぁ……」
「そんなことない……！ 見ていたのは本当で、わたしも白神くんのこと、憧れてた……だから、夢みたいに嬉しい」
「でも、告白を受け入れてはくれないんだね」
「ごめんなさい……」
「理由を聞いても？」
「えっと、上手く言えないんだけど、白神くんが好きになってくれた今のわたし……わたしが好きになれた今のわたしは、わたし一人ではなれなかったと言うか……」
「つまり……君を変えてくれた恩人がいるのかな」
「うん……わたしは、その人のことが好き」
「……！」
「そっか……わかったよ。教えてくれてありがとう。それなら、せめてその人と上手く行くように祈らせて欲しいな」
「……ありがとう、白神くん。本当にごめんね」
目の前で起きていることに、現実味がわかない。本当に祈るような仕草をして去っていった白神ヒトヤの姿が見えなくなって、取り残された僕とノエルは気まずい雰囲気の中に居た。
「ノエル、さっきのって……」
「うう……ちゃんと言うつもりだったのに！ フライングしちゃった」
「あれはフライングっていうのか？ ……じゃあ、昨日言ってた告白するってのは、白神ヒトヤにじゃなくて……僕に？」
照れたように頷いたノエルに、どうしようもなく嬉しくなる。自覚した瞬間溢れる初めての両想いの味は、昨夜噛み締めた失恋の味よりも満たされた気持ちになった。
それでも、僕は彼女の気持ちに答えるわけにはいかない。
「……悪いけど、僕は、ずっときみに嘘をついていた。だから、その気持ちに答える資格はない」
「天使だって、嘘ついたこと？」
「……！ 知ってたのか……？」
「えへへ、昨日の夜、見ちゃったの。空を飛ぶ時の、大きな黒い羽根。もしかしたら、天使じゃないのかもって……」
「……そうだよ、僕は悪魔だ」
「ルキさんが、悪魔……悪魔って、思ったより優しいんだね。怖い生き物だって言ってたのに」
「悪魔は卑劣で残忍な生き物だよ。慈愛に満ちた天使とは程遠い」
「……天使でも悪魔でもいい。わたしは、ルキさんが好き」
「……！」
「ずっとわたしの側に居てくれた、あなたが好きなの」
嘘を受け入れ、ありのままの僕を見て、側に居た時間を信じてくれる。そんな彼女の言葉に、当然心は揺れる。
けれど美しい月明かりに照らされても、僕の羽根は黒いまま。自慢だった悪魔の証はこんなにも苦しいものだったのかと、人の心を散々食い物にしてきた過去の自分が嫌になった。
「それでも、僕は悪魔だ……存在しているだけで、きみたち人間を傷付ける……」
「うーん……もしもルキさんが悪魔の自分を嫌いなら、わたしが天使だって言うよ」
「は……？」
「あなたは、わたしを変えてくれたから。今度はわたしの番。……あのね、そもそも誰かの幸せを本心から願えるあなたは、誰が何と言おうと天使みたいな心を持ってるよ」
「あ……」
自信満々に告げられた言葉に、彼女の幸せのために身を引こうとしたことも、この葛藤も、すべてお見通しだったのだと理解した。
「なんで、わかるんだ……」
「ふふ。わたし、好きな人を観察するのは得意なの」
「……そうだった」
すべて許されたような、包み込まれるような、真っ直ぐで温かな彼女の愛情。素直に受け取ればじんわり胸を満たすその気持ちに、空腹はもう感じない。
「ノエル……こんな僕でも、これからも隣に居ていい？ ヒトヤみたいな聖人君子じゃないけど……」
「もちろん！ 最初はね、白神くん以外を好きになる自分なんて、想像もしてなかった……でも、今のわたしは、ルキさんがいいの」
「……今の、じゃ困る。悪魔はさ、獲物に執着するよ。この手を取ればもう二度と離さないし、ノエルは僕のだって一生独占する」
「一生……傍に居てくれるの？」
「当然。そして人間相手にやきもちだって妬くし、ノエルを取られそうになったら相手を不幸にしちゃうかも」
「ふふ、ちょっと可愛いかも」
「かわ……！？」
「でも、誰かを不幸にするのはダメだよ。悪魔はおしまい」
「んん。わかってるよ……誰かの不幸を願うんじゃなくて、きみのことを幸せにしたいしね」
「……うん！」
手を取り合って、これからの幸せを願い微笑み合う。
花壇の花が風に揺れて、白い花弁が空に舞った。それがまるで、天使の羽根のように見えた。
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