お茶と妖狐と憩いの場

「ひと、じち……？」
　彼が言った言葉を復唱する。折成さんは静かに頷くだけだ。
「え…、えっと…。それ…は、詳しい事…伺っても大丈夫なものですか…？」
「まぁ、自分から口に出したしな」
「…あ、でも、傷口が開かないよう…ゆっくり歩きながら行きましょう…」
　折成さんは合意したのか、静かに歩みを進めながら話し始めた。
「お前が産まれる何百年も昔。なんなら、俺もかなり幼い頃、鬼族の里と村はある約束を交わしたんだ」
「約束…？」
「あぁ、鬼族は一族繁栄の為にな。お前の故郷は小さな村だから、金の為にもすぐに身寄りのない女を寄越したらしい」
　それも今となっては、村でも秘密裏にされている事だった。一般人は勿論知る由もなく、一部の人間だけが知っている。
「俺はそれが嫌で嫌で仕方がねぇ。数十年に一度生贄を寄越したところで意味があるとは思えねぇからな」
　折成さんは溜息を吐きながら言った。
　鬼族の里の中で生贄は有難い存在として扱われることが多いが、勿論折成さんのようによく思わない者が極少数存在した。村側でいう妖を倒す事が良いとは思えない私のような、里からしたらおかしな奴と言われかねない折成さんは日々悩んでいたのだった。
　そんな中、長の側近である空砂さんは、花嫁である人間の娘を鬼族の元へ連れてくる仕事を折成さんへ頼んだという。
　けれど折成さんにとって、それは望んでいることではない。里の安寧が妖より儚くなるのが早い少女一人一人の命で保たれるとは思えないからだ。折成さんは断りを入れると、その場を立ち去った。
　それが後に地獄を生む事もつゆ知らず。