お茶と妖狐と憩いの場

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　私達は村の麓、妖葬班の本拠地へと辿り着いた。空砂さんが現れた事は想定していた内の一つではあったが、まさか折成さんを残す事になるなんて思いもしなかった。不幸中の幸い――というのもおかしな話ではあるが、夜というのも相まってか、妖葬班含めた村人とは出くわさずに済んだことには安堵したけれど。
　ただし、妖葬班の拠点である此処には夜勤中の班員が数人――それから、こうなる事を見越して多数配備されている可能性は零ではない。
（――また無事でいて欲しいと願う人が出来てしまった）
　折成さんは大丈夫なのだろうか。
　幸い大きな音はしてこないのだが、それが始まりの合図なのか終わりの合図なのかはわからない。
　昂枝と私は兎に角と、木陰から隙を狙っていた。
「出入口となる正門は当たり前だが二名…裏口も一名はいるだろうから隙が生まれるのであればその間――山に隣接されているあそこだ」
　昂枝は敷地に隣り合わせになっている林を指差す。
　根城の正門は村と麓の境、村から見て左側の少し大きな道を通ると横に大きな門がある。それが正門だ。因みに裏口は村から見て右側、細道に小さく位置している。つまりは麓から見た際の左側には基本雑草以外何も無い。
　ただ、何も無いが故に見つかった時が大変だ。
　それに山の上から見た事ある程度で、入ったことのない敷地でもある。何処に彼らが捕まっているかなどわかるはずもなかった。
　しかし一番大きな建物である本拠地以外、散らばっている幾つかの建物はさほど大きくなさそうに思える。若者の学び屋や鍛錬場は本拠地傍の小屋だと推測する。
　そうなると裏口や狙いを定めた場所から程近い、古びた小屋が罪人などの一時的な収監に適していそうだが、ただの物置の可能性もある。
　何もかも一か八かだった。
「慎重に行くぞ」
「えぇ…」
　昂枝は念の為、と神社から持って来ていた短刀を腰に差し直す。
　人気がないことを確認し、音を立てないようゆっくりと雑草の間を抜ける。ここからが問題で、今度は目の前の塀を越えなくてはならない。高さはそれ程でもないのだが、簡単にはいかないのも現実。
「………」
　話し込むのは危険な為、私達は無言でやり取りをする。きょろきょろと辺りを見回しながら、ふと、丁度良さそうな木を見つけた。
　風一つない日だと動かした木の枝と葉の音で見つかるのも時間の問題だが、今日は比較的風が強く、サァサァと木々を揺らしている。しかも、大きくて死角にもなりそうだ。
「あれ…いいかもしれないわ」
　木を指差しながら小声で伝える。昂枝も「試す価値ありそうだ」と、早速幹に足を掛けた。昂枝は流石は男の子といった様にいとも簡単に登り切ってしまう。私も同じように足を掛けて、ぐっと力を入れる。上で待っている昂枝の手を取ると、軽々と持ち上げられ、枝分かれしている部分にちょこんと座る形になった。
　念の為と辺りを見渡すが、どうやらまだ気づかれていないようだ。
　木に登り中の様子も伺う。班員の姿はないが―――。