お茶と妖狐と憩いの場

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　私達三人は暗がりの山道を急いで下っていた。
　鬼族の折成さんと一緒だからという理由抜きに、見つかりにくいだろうという観点から裏道を進んでいる。それにもし何かあったとしても、村人を巻き込む可能性が低くなるからだ。
　妖葬班の拠点となる建物は、比較的山の麓にある。私達の住む村は、山と山の間にある言わば山間集落なのだが、その中でも土地が広い麓で土地全てを管理しているのだ。
　とはいえ、この村以外にも近くに集落があるのかと聞かれれば“無い”に等しい。何とも閉鎖的な村なのだろう、そう思ってもおかしくはない。
「―――危ないから気をつけろ」
　そう言いながら手を差し伸べるのは敵であるはずの折成さんだ。
「ありがとう…」
　私は素直に折成さんの手を取って木々を抜ける。勿論、後ろには昂枝が付いて私を挟む形を取ってくれていた。
「…で？　俺らに付いてる理由は？」
　昂枝は先程聞いて後回しにされていた質問を、改めて折成さんに振った。
「あ～……それは……な。気が変わった…というか、お前ならわかるだろ。こんなの。誰も望んでねぇよ」
「………そう、だな」
　二人は神妙な面持ちになる。
「…………私、は……。もしかして鬼族…の、生贄、とかなんですか……」
　なんとなく、私は今までの事を振り返り感じたことを聞いた。
　生贄だなんて考えたくもないが、流石の私でもここまできたら、この選択肢以外思いつかなかった。
　折成さんは急ぎ足だったのを少し緩め、
「………それが本当だったとしたら？」
　と、私達の方へ振り向いた。
「俺とこいつはお前の敵だ。お前は鬼族の長と結婚する為にずっと監視されていた」
「監視………？」
　折成は立ち止まってはいられないからとまた歩き出す。
「そいつはずっと、お前が産まれた時からの監視役だ。十七になり嫁入りするまでの間、何も悟られないように……なぁ、宮守」
「………あぁ」
　私の横を歩きながら答えた。昂枝は複雑な表情を浮かべている。
　確かに先程、宮守が自分にとって敵だという事を知った。それは勿論昂枝も例外ではなくて、だけど―――。