高原はテーブルの上で腕を組むと、少し体を前に出すようにしながら言った。
「それ聞いて、あなたに何かメリットでもある？」
いや、あの、メリットとかそういうのじゃないんだけど……。
むっとしてそう反発したくなったが、私は無理やり堅固な笑顔を貼り付ける。
「高校時代からのお友達とかですか？」
「何で答えなきゃなんないの」
「……えぇと」
顔のあちこちがぴくぴくと、再びひきつり始めているのが分かった。それなのに私はまだ、この場の雰囲気を壊したくないと思っていた。
もしかして、質問ばかりされているのが気に入らないのだろうか――そう考えて、今度は自分のことを話してみることにした。
「私はかおりと、高校からの友達なんです。最初は互いに合わないと思っていたはずなのに、いつの間にか仲良くなって……」
「へぇ、そう」
彼は抑揚のない声で相槌を打ち、そのまま黙り込んだ。
「……」
会話が広がらないどころか、続かない。すべてばっさりと断ち切られてしまう。
その後も私は高原と、半ば意地で会話らしい会話をしようと試みた。けれど万事が万事その調子で、取り付く島がなかった。会話のキャッチボールには、果てしなく遠いものだった。
私、この人とは初対面のはずだよね。この短時間のうちに、彼に嫌われるようなことを何かしてしまっただろうか――。
そう思って記憶を辿ってみたが、まったく覚えがない。
もしかして、生理的に嫌われているのか……？
ショックではあるが、そんな理由が頭に浮かんでしまった。でも、ここまで拒否されていることから考えると、その可能性がゼロとも言い切れない。そうだとすれば、高原と会話するためにこれ以上努力しても無駄だ。
