それから数日がたったある夜のこと。私は補佐の親友がオーナーをやっているバーの前にいた。
可能ならば、補佐の過去の話を聞けないものだろうかと、むしの良いことを考えてやって来たのだ。
そんな行動を起こしたのは、少なからず宍戸の影響もあったかもしれない。彼の熱量と勢いに及びはしないけれど。
けれど、ドアに手をかけた途端、私の中に迷いが生まれた。こんな形で補佐の過去を知ろうとするなんて、やめた方がいいのではないか、やはり直接聞くべきなのではないか、と心が揺れた。
帰ろう――。
くるりと背を向けて引き返そうとした時、後ろから突然声を掛けられてびくっとした。
「こんばんは、入らないの?」
そうっと振り返ると、そこに立っていたのは、今夜私が会いたいと思っていた人物だった。買い物にでも出ていたのだろうか、紙袋を抱えていた。
不思議そうにこちらを見ているその人――築山さんに、私はおずおずと挨拶した。
「こんばんわ……」
彼はしばらく私の顔をしげしげと見ていたが、驚いたように目を見開いた。
「あれ?君って、この前、匠と一緒に来た人だよね」
「はい、岡野と言います」
私は頭を下げた。
「先日、補佐、いえ、山中さんとこちらにお邪魔しました。あの時は、ご馳走さまでした」
「うんうん、覚えてるよ」
築山さんはにこにこして言った。
「匠と同じ会社だったっけ?今日は一人で来たのかな?」
私の背後を確かめるように、彼は首を伸ばした。
「申し訳ありません。あの、今日は私だけなんです」
体を縮こまらせるようにしながらそう言って、私はバッグを持つ手にぎゅっと力を入れた。
「あの、実は……」
「聞きたいことでもあって、来た?」
口に出そうとしていたことを先に言われて、私は言葉に詰まった。
築山さんは顎を指でさすりながら、私をじっと見つめている。
頭の中を覗かれてでもいるようで、いたたまれないような気分になる。ここに来たことを後悔し始めて、私は彼から視線を外した。
築山さんと補佐は親友だと言っていた。今夜のことを補佐が知るのに時間はかからないだろうと、今さらだが、そのことに思い至る。その結果、補佐に嫌われてしまったらどうしようと怖くなった。
「やっぱり、私……」
帰ります――。
そう言って立ち去ろうと思った。ところが。
「なるほどね……」
築山さんのつぶやきが聞こえて、私は動きを止めた。
「え?」
「あぁ、いや、こっちの話」
彼は何かを納得したように、大きく頷いている。
「あ、あの……?」
不安な顔をする私に、築山さんはにこっと笑いかけた。
「ごめん、ごめん。えぇと、岡野さんだっけ?嫌じゃなければ下の名前も教えてよ」
「え、はい、あの……。みなみ、です」
築山さんはうんうんと頷く。
「みなみちゃん、ね。とりあえず中に入ろうか」
「でも、やっぱり……」
「ね?せっかく来たんだからさ」
築山さんはそう言いながら扉を開けると、私の背を軽く押すようにしながら店の中に促した。