恋愛下手の恋模様

「匠、彼女いじめちゃかわいそうだろう」

突然声が振ってきた。

ぱっと顔を上げると、例の店員が補佐を見下ろすようにして立っていた。

彼女――。

特別な意味などない単なる三人称だと分かっていても、私はその響きにどきっとしてしまった。

しかし補佐はその言葉に反応した様子はない。ムッとした顔をして相手を見上げている。

「いじめてなんかいない。ところで営業用の口調じゃなくなってるぞ」

「お前相手なら別にいいだろ」

店員はあははと笑った。

二人のくだけた雰囲気に私は困惑した。

店員は笑顔のまま、私たちそれぞれの前に飲み物を置いた。

「こちら、ご注文のお飲み物です。それと」

一度言葉を切ると、彼は私の前にだけスイーツの乗ったお皿を置く。

「サービスです」

「……あの？」

「当店人気のデザート、ティラミスです」

「あ、ありがとうございます」

私は礼を言ってから、おずおずと店員に訊ねた。

「でも、私だけ、ですか……？」

彼は頷いた。

「こいつは甘いものが苦手だからね」

「そうなんですね……」

補佐が不機嫌そうな顔で店員を見た。

「もう仕事に戻れよ」

「初対面なんだから、自己紹介くらいさせてくれたっていいだろ」

仕方ないとでもいうように補佐は肩をすくめた。

「手短にどうぞ」

「はいはい。ということで改めまして。俺は匠の親友で、一応ここのオーナーやってる築山慎也って言います。よろしくね」

「慎也、もう終わり」

「えぇ……もう少し彼女と喋りたいんだけど」

築山さんは唇を尖らせて不満そうな顔をしたが、それを補佐は冷たくあしらう。

「向こうでお客さんがお前のこと待ってるみたいだぞ」

築山さんは、やれやれとでも言いたげな顔をした。

「邪魔者はさっさと消えろってことね」

そのまま立ち去るのかと思ったら、築山さんは私に笑いかけて言った。

「こいつって、色々分かりにくい所があるけど、いいやつなのは間違いないから。よろしく頼むね」

「はぁ……」

よろしく頼むって――。

その言葉にも深い意味がないことは分かっていたが、私はちらりと補佐の様子をうかがった。彼がいつもと変わりないことにほっとしつつも、胸にちくりと小さな痛みを感じる。

「あっちへ行けって」

補佐がほんの少し苛立った様子を見せた。

「あとは邪魔しないからそんな顔するなって。――それではどうぞごゆっくり」

最後に築山さんは仕事モードの笑顔で一礼すると、私たちの前から離れて行った。

はあっとため息をついて、補佐は申し訳なさそうに言った。

「ごめんね、賑やかなやつで」

「いえそんな。とても気さくな方ですね。補佐とは親友なんですね」

補佐は苦笑した。

「一応ね。たぶんあいつが俺の事、一番よく知ってるかもしれない」

「そうなんですね」

それならば、補佐が過去にどんな人と付き合っていたのか、例えばさっきの女の人のことも知っているのだろうか。築山さんに聞けば、もしかしたら――。

そんな考えが浮かんで、私は急いで頭の中からそれを振り払った。

「とりあえず乾杯でもする？」

「そう、ですね」

と答えながら、何に対しての乾杯なのだろうと複雑な気持ちになる。

私たちはグラスを軽く触れ合わせた。透き通った音が鳴る。

綺麗なノンアルコールカクテルだ。けれど今の私には、その色や味を堪能する余裕がなかった。とくとくと小刻みに鼓動が震え始めている。

――今度こそ言わなきゃ。

ドリンクを口に含んで喉を湿らせると、私は膝の上に手を置いて姿勢を正した。両手でスカートをぎゅっと握りしめ、口を開こうとした。

しかし補佐の方が早かった。

「岡野さん、さっきのことなんだけど……」