適度な量のお酒と美味しい料理をいただいて満足した頃、山中補佐が思い出したように言い出した。
「この前出張に行ったんだけど」
私は舐めるように飲んでいた白ワインのグラスを置いた。
「確か仙台の方へ行かれたんですよね？取引先でトラブルがあったとかで、補佐が対応のために行かれたと聞いています」
彼は笑って頷いた。
「どうなることかと思ったけど、なんとか丸く収まったから良かったよ。……それでね」
と、カバンの中から取り出した小さな紙袋を私の前に置いた。
「これは？」
私は首を傾げた。
補佐は眼鏡のテンプルに触れながら答える。
「お土産。たいしたものじゃないんだけど」
私は驚いて目を瞬かせた。
「こういったものを一人一人に買ってこられたんですか？」
「まさか」
補佐は笑った。
「それは岡野さんに、と思って買って来たんだ」
「えぇっ？」
どうしてわざわざ私にだけ？
理由が分からず戸惑う私に補佐は言った。
「お礼だから、気にしないで」
「お礼、ですか？」
「ほら、この前の……」
補佐は気まずそうな顔をした。
「飲みすぎてしまって、岡野さんに迷惑をかけただろう？あの後、まともにお礼をしていなかったなと思ってさ」
「あの時ですか…」
そんなこともあった、と思い出す。そう言えば、あの後から私の気持ちは揺れ出したのだった――。
「ですが、もう謝罪して頂きましたし……。あの後色々と頂いたり、ご飯もご馳走になったりして……。もう気になさらないでください」
「それでもさ」
と補佐は私の言葉にかぶせるように言う。
「岡野さんには何かしたいと思っていたから」
「でも……」
私がなかなか手を出さないでいると、補佐は自分の手を私の前に差し出した。
「手、出して」
「え、あの……」
「いいから、手」
補佐の口調には有無を言わせぬような響きがあって、私はおずおずと右手を出した。
彼はにっこり笑うと、私の手を取って掌にお土産の入った袋を乗せた。
「どうぞ」
「あ……」
すぐにお礼の言葉が出てこない。そして、ここの照明が白熱灯でよかったと思った。蛍光灯が煌々と照らす明るい店内だったら、恥ずかしすぎて顔を上げられなかったと思う。補佐の手が触れたせいで、今私の顔は赤くなっている。
「受け取って」
補佐は微笑みながら、私を真っ直ぐに見ている。
私はその目に負けた。
「……ありがとうございます。あの、開けてみても？」
「もちろん」
私はお皿やグラスをテーブルの端に避けると、注意深く中身を袋から取り出した。
「これは、かんざし？」
それは細工物だった。軸の長いイチョウの葉のような形が美しい。葉に当たる部分には、丸い月の下ではねるウサギが描かれている。いかにも日本的なしっとりとした赤色がとても艶やかな小物だ。
思わずほうっとため息がこぼれた。
「初めて見ました。とてもきれいですね」
