心臓がどくどくと脈打ち出した。好きな人といるとは思えないような、緊張感ある鼓動だ。この動揺を悟られないように努めながら、私は口を開いた。
「山中補佐、何階ですか？」
そう言ってしまってから、私は自分の間抜けさに気がついた。
補佐がくすっと笑い。
「行先はもう押してあるみたいだね」
「そうでしたね……」
私は苦笑した。
「私たち、みんな同じフロアで働いているのに」
「そうだね」
補佐は笑いをこらえた顔をしている。
このやり取りのおかげで、私の緊張は幾分和らいだ。
補佐もまた、リラックスした表情を見せている。
今の雰囲気だったら、言えるだろうか――。
私はバッグの中に手を入れて、映画のチケットがそこにあることを確かめた。あの日宍戸から受け取ったそのままに、入れっぱなしになっていた。
そろそろ目的の階に着く頃だ。
私の背中を強制的に押すように、宍戸がわざわざ作ってくれたこの数分間。タイムリミット目前となって、私はようやく勇気を振り絞った。
「山中補佐。今度の週末辺りお時間ありますか？」
緊張しすぎて少し早口になってしまった。
「週末？」
補佐に聞き返されて、今度は所々つかえながら答える。
「あ、あの、もしよかったら、なんです。映画のチケットがあるんですけど、他に一緒に行けるような人がいなくて……。えぇと、だから、もしご都合よければですが、一緒にどうかな、などと思ったものですから……」
「えぇと……」
補佐は眼鏡のテンプルの位置を直すような仕草をし、それからレンズの奥でゆっくりと瞬きをした。
「誘ってくれてありがとう。ただ……」
そう言って彼は困ったように笑った。
「スケジュールを確認しないと分からないかな。突発的な仕事が入ることもあって。だから……」
補佐が言葉尻を濁したことで、この誘いを断ろうとしているのだと思い、私は慌てて謝罪の言葉を述べた。
「私の方こそ突然申し訳ありませんでした。今のはどうか忘れて下さい」
「え、いや……」
困惑気味に補佐が言葉を続けようとしたのが分かったが、私は固い笑みを貼り付けた顔を彼に向けた。
「お忙しいのにお誘いしようとして、大変失礼しました」
何度か食事をしたことを根拠に、補佐は断らないだろうと密かに期待していたところはあった。勝手にそう思い込んでいた自分がとても恥ずかしい。
困ったような表情を浮かべている補佐から目を逸らし、私はエレベーターの階数表示を見上げた。
お願い、早く着いて――。
