恋愛下手の恋模様

「岡野さんの好みが分からなくて。こういうのだったら、あまり好き嫌いはないかと思ったんだけど。……迷惑だったかな」

「いえっ、そんなことは全然……」

むしろありがたい、というのが正直な気持ちだった。固辞しすぎるのも失礼かもしれないと思い直し、私はありがたく受け取ることにした。

「――お気遣い、ありがとうございます」

補佐はほっとしたように笑った。

「礼を言うのはこっちの方だよ。夕べは本当にありがとう。もう一度、きちんと礼を言っておきたかったんだ。会えて良かったよ。――それじゃ、また会社でね」

「わざわざありがとうございました」

そう言って見送ろうとしたのに……。私の心の中に、補佐ともう少し話をしてみたいという衝動が起こった。彼が立ち去ろうとした瞬間、私は発作的に彼を引き留めていた。

「あの、山中補佐！」

私は足を止めた彼の側まで歩み寄ると、どきどきしながらこう言った。

「もしよろしければ、一緒にお昼をいかがですか？えぇと……色々と頂きましたし、私で良ければ何かお作りしますので」

「作るって……」

補佐は困惑した表情を浮かべる。頬の辺りを指先で掻くような仕種をすると、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。

「えぇと……夕べはあんな状態で部屋に上がってしまって、本当に申し訳ないと思ってるんだ。会社で礼を言うのもタイミングが難しいかもと思って、こんな風に今日来てしまったわけだけど、これだって本当はどうなんだって思っていて……。そんな風にすでにルールを破っている俺が言うのも、気が引けるんだけど……つまりね」

補佐は言葉を切って、困ったような顔をした。

「あんまり簡単に、異性を部屋に入れようとしない方がいいんじゃないかな……」

そう言われて、私はぽかんと彼を見返した。しかし次第にその意味を理解して、慌てて弁解した。

「いえ、あの、まったく何も考えていませんでした。夕べのことについて言えば、本当に補佐のご様子が心配でしたし、今のは、純粋にもう少し補佐とお話してみたいと思ったからで……。それに、こんなにたくさん頂いたままでは、申し訳ないというのもありましたし……。でも、確かに……」

私はしゅんとした。

「おっしゃる通り、軽率でした」

そんな私に、今度は補佐の方が慌てた様子を見せた。

「あ、いや、俺こそすまない。夕べのことは俺が悪かったわけで、感謝しかなくて。えぇと、つい心配になってしまって、余計なことを言ってしまった。何の関係もない赤の他人のくせに……」

「いえ、かえってご心配いただいてありがとうございます。……友達からもよく天然だって言われて、心配されたりするんです。でも」

私はうつむくと、小さな声で言った。

「できればもう少し、補佐とお話してみたいと思うのは本当で……」

苦笑をにじませた声で補佐が言う。

「俺の話なんてつまらないと思うんだけど」

あなたのことが気になるからですーー。

そんな本音を隠して、私は言葉を選ぶ。

「それは、ですね……。補佐がエリートだから、色々と聞いてみたいと思いまして」

「っつ……あはは」

思わずと言った風に、補佐が笑い声を上げる。

「面と向かってそんな風に言われたのは、初めてかも」

補佐は笑いを収めると、目元を緩ませたまま頷いた。

「分かった。それなら、ぜひランチでもご馳走させて？夕べの礼としてね」