「具合はいかがですか？」

私は声をかけながら部屋に戻った。

しかし、補佐の返事は聞こえてこない。

見ると、彼は目を閉じて体をソファに沈み込ませている。

私は音を立てないようにマグカップを注意深くテーブルの上に置くと、足音を忍ばせて彼に近づいた。

寝ちゃってる……。

補佐は眼鏡をかけたまま、静かな寝息を立てていた。

そっと様子を伺って、私はほっとした。顔色が戻ってきている。

時計はもうすぐ午前二時になるところだったが、もう少し寝かせておいてあげようと思った。

ずり落ちていた毛布を拾って彼にかけ直しながら、私はあくびをかみ殺す。

三十分くらいたったら起こしてあげればいいだろう。

私にも睡魔の手は伸びてきていたが、お茶と雑誌でやりすごそうと考えた。そのためにはハーブティではなく、濃い目に淹れたコーヒーの方がいいかもしれない。そう思いついてキッチンへ行こうとした時だった。低いつぶやきが耳に入った。

「りょうこさん……」

心臓がトクンと鳴った。

彼の様子をそっと伺ったが、眠っている。

今のは寝言――？

私の聞き違いでなければ、それは身近なある人と同じ名前だった。まだ同一人物のものと決まったわけではないのに、私の心の中に、もやもやとした感情が広がり出した。

いったい誰の夢を見ているの？その人のことが好きなの？どうして私はそんなことを気にしているの？

会ったばかりでどんな人かもよく知らないのに。私よりはるかにずっと上の立場の人だというのに。

気づけば私は自問自答を続けていた。しかしそうこうしているうちに、床の上で眠ってしまったようだ。次に目覚めた時、私の体には毛布が掛けられていた。

「補佐？」

点いたままの照明の下、辺りを見回したが彼の姿はない。

「帰ったのね……」

起き上がろうとして、体のあちこちに地味な痛みを感じた。

「いたたた…」

首をさすりながら改めて部屋を見渡して、私はテーブルの上のメモに気がついた。



迷惑かけて本当にすみません
テーブルの上にあった部屋の鍵を借ります
鍵はドアポストに落としておきます
このお礼は後日改めて……　　
　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　山中



読み終えて、私はため息をついた。

「お礼ね…」

社交辞令だと思った。互いの連絡先を知らないのだから、今後彼と個人的に会うことはないだろう。それに、とても忙しい人だと聞いている。彼の言う「お礼」の機会は来るはずがない。

ほんのわずかにでも変な期待をすることがないよう、私はそう決めつけた。

カーテンの隙間から窓の外が見えた。間もなく朝だ。夜の色が薄らいでいくにつれて、部屋に残っていた補佐の気配も一緒に薄れていくようだった。