わたしとエディが会えば、小さな生き物の命が奪われる。

　小鳥からウサギへと続けられた警告は、子猫子犬と徐々に大きな生き物になり、身近に迫ってくる。



　ある日の夕刻、邸裏の通用門に置かれていたヤギの頭を見て、通いの下女が悲鳴をあげた。


　── 次は人間だ、お前は最後まで残しておいてやる


　ヤギの口に差し込まれていたカードに記されたメッセージ。
　周囲はそれを隠していたが、わたしは知ってしまった。
　

　家族や使用人なら、父が守れても。
　領民にまで、その手を伸ばされてしまったら、もう無理だ。



　心身共に追いつめられたわたしは。
　変わらずに会いに来てくれるエディに向かって……


　本当に人を殺すまでしない、君を追い込むのが奴等の狙いなんだと聞かされても。
　貴方を諦めるからと繰り返して。
　これ以上意地を張らないで、とお願いをした。


　彼は国や自分に圧力を掛けるのではなく、矛先をわたしに向けたことに憤っていたから。



　父に頼んで、陛下に話して貰って。
　そのタイミングを計ったかのように、再び帝国から縁談が持ち込まれ。
　わたしが限界だと判断したエディが、受け入れた。

　
　そうすることで問題が大きくなる前に、警告は収まった。



　最後にもう一度だけと。
　ふたりきりで会えた。





　一昨年のデビュタントは欠席した。

　アイリスには参加しなかった理由を何度も尋ねられたけれど、答えなかった。

　
　王族席に座るエディに会うのが、怖かった。
　平気な顔をして会える程、大人になってはいなかった。
　何より……
　必ず、見張られている。
　挨拶のみであっても、わたし達が接触すれば。
　動物以上の警告が、再び送られてくる恐れがあった。
　



　彼が帝国へ向かうまで。

　或いは、わたしが誰かと結ばれるまで。



　外出にはいつもスザナが付き添って。
　離れた場所からレイドが見守ってくれていた。
　

　ずっとエディが、わたしを守ってくれていた。



　　　　　◇◇◇



　……だけど、もう大丈夫だとレイドから彼に伝えて貰おう。



　いつまでも、貴方を頼っているのは間違っていました。

　他の誰かに守って貰うわたしを見たら、貴方の心配も負担も減るだろうと、思い違いをしていました。



　一緒に戦おうと手を握ってくれたのに、逃げ出した。

　わたしから貴方の手を離したのです。

　


　『貴女が歩む道程に』
　幸多かれと、侯爵閣下が贈ってくださった言葉。


　
　もう大丈夫です。
　これからは、自分ひとりで歩きます。


　ですから。

　預かっていたレイドとスザナはお返し致します、エドワード殿下。