エディの言葉をわたしに伝えるのを、オースティン様は悩まれたと思う。
　それこそ、なんと口の軽い、と。


　それを恐れずに、わたしに伝えてくれた。
　レイドからは何ひとつ聞くことはなかった、あの日以来のエディの言葉だ。


　自分に向けられた言葉ではないのに。
　わたしに言ってくれた言葉のように。
　胸が震えた。



『覚悟は出来ている』


　その言葉の重みを。
　それだけを口にしたエディの瞳を。
　想うだけで、身体が震えた。



　それでわかった。
　わたしにはやはり、まだ早かった。
　焦らないとアイリスには言ったくせに、焦っていた。


　言葉ひとつで、こんな気持ちになるのなら。
　お互い様なんかじゃない。
　こんな想いを抱えたままで、わたしは……

　わたしはキャメロンに、本当に申し訳ないことをした……



　　　　◇◇◇


　泣いた自覚は無かった。

　オースティン様が差し出してくれた濃紺の絹のチーフをわたしは断った。
　先程、閣下が渡してくださったチーフをまだ握っていたからだ。



「世界中何処に行っても、と流石には言えませんが、この国でなら、私なら貴女をお守り出来ると思ったのですが」

「……それはわたしもそう思います。
　オースティン様なら口に出されたことは必ず守ってくださると。
　ですから本当にありがたく思うのですが、申し訳ありません。
　今のわたしでは、同じことを繰り返してしまうと気付きました。
　しばらくはひとりで」

「そうですか……貴女とならわかり合える、分かち合えると思いました。
　あの弟夫婦とは、この先絶対に顔を合わせることはないと申し上げても、義理の兄弟になるのは我慢出来ないことでしょう」


　仰った通り、例え一生顔を合わさなくても、キャメロンとアイリスの義理の兄弟になるのは嫌だ。
　だけどそれより何より。
　

　オースティン様とわたしは共に家を継ぐ後継者だ。



　わたしが子供を２人産めばいい。
　上の子を侯爵家、下の子を伯爵家の後継にすれば解決すると。


　だがそれは、まだ未定の話だ。
　わたしが２人産める保証はない。
　母はわたしが生まれる前に、初期で子供を喪っている。
　わたしの下の子も流れてしまった。

　母親の体質が娘に遺伝すると決まっているわけではないけれど。
　もし、子供がひとりしか産めなかったら？
　サザーランドへ嫁げば、優先されるのは当然、侯爵家になる。

　
　そう考えると、第一にハミルトンを考えてしまうわたしには、オースティン様の求婚を受ける資格はない。





「右手には特権を、
　左手にはそれに伴う責任を、ですね」


　無意識だったのだろうか。
　自分の左の掌を見ていたことにも気付かなかったわたしに、オースティン様が声をかけられた。


「王族教育で最初に教えられるのがそれだと、アルバート殿下から伺いました」


　

『僕達は生まれながらに、
　右手には特権を、左手にはそれに伴う責任を握っている』


　今もわたしの手の内にあるそれを、教えてくれたのはエディだった。