卒業式当日。
式を終えて、写真を撮ったり寄せ書きしたり、騒がしい教室を抜け出す。
友達にどこ行くの？なんて言われたけど、お手洗いと言って誤魔化した。
そわそわする気持ちとともに向かった先は、もちろん美術室。
ふぅと深呼吸をしてから、ドアをノックした。
「…」
あれ…？
返事がない。
先生いないのかな。
どうしようと困っていたら、
「日向？」
「あっ、古賀先生…！」
声が聞こえた先を見ると、古賀先生が相変わらずの猫背姿で歩いてきた。
でもいつもと違く見えるのは、格好のせいかな。
今日は卒業式だから、ピシッとしたスーツを着て、髪もきちんと整えられてる。
それだけでドキドキしてしまう。
「卒業おめでとう」
「ありがとうございます」
「中入る？」
「あ、はい」
ドアを開けた先生の後ろに続いて美術室に入る。
ここに来るのも今日が最後。
「俺に会いに来たの？」
懐かしむように美術室内を見渡していたら、先生が不意にそう言った。
「えっ」
「あれ違った？」
「あ、いやえっと…会いに来ました、先生に」
しどろもどろになりながら答えると、古賀先生はどこか嬉しそうに笑う。
光沢のあるジャケットを脱いでワイシャツの袖を腕捲り。
だんだんいつもの古賀先生に変わっていく姿を、目に焼き付けるようにじっと見つめる。
「……今日で最後なんて信じられません。まだこれからもここで先生が絵を描くの眺めていたいです」
「じゃあ留年する？」
「えっ」
「そしたらまだここにいれるよ」
「いやそれは…卒業証書もらっちゃったし、大学も受かっちゃったし」
「ふふ、だよね」
「……あの、先生」
「んー？」
「第一志望、受かりました」
「おお！おめでと！」
よかったよかった！と自分のことのように喜ぶ古賀先生。
「ありがとうございます」
「まぁ日向なら大丈夫だと思ってたけどね」
「きっと先生がくれた御守りのおかげです」
「えぇ俺の？そう？」
「はい」
古賀先生が窓を開ける。
すると、春の香りをのせた風がふわりと吹き抜けた。
「古賀先生」
覚えてるかな。
「聞いてくれますか、私のお願い」
そう言うと、振り返った古賀先生とぱちんと目が合った。
「ふふ、うん。約束したもんね」
「覚えててくれた」
「もちろん覚えてるよ。ほら、何でも聞くから言ってみ」
微笑みながら私の前に立った古賀先生。
どくんどくん、と心臓が音を立てる。
今日こそ、伝えるんだ。
「…先生」
「うん」
「……好きです。私と、付き合ってください」
先生に届いたかも危ういほどの弱々しい声。
目なんて見れなくて、自分の足元をただ見つめる。
ぎゅっと力を込めた手がスカートにしわを付ける。
先生、何か答えて…
沈黙が怖くてそう願ってると、少しの間の後、先生が「…ふふ」と笑うのが聞こえた。
え？と思って顔を上げる。
「あの」
「いいよ」
「え？」
「付き合おっか」
え……え？
驚くほど軽く答えた先生に戸惑う。
でも先生は、柔らかい笑みを浮かべたまま私を見つめてる。
「あの、先生……ほんとに？」
「うん」
「……何でも聞くって約束しちゃったから、ですか？」
「ん？」
「何でも聞くって言ったから断れない、とか…」
「んはは！あーそういうこと」
なるほどねぇ、と笑う古賀先生。
え、そうなの？どうなの？
分かんない。
もしかしたら本気だと思われてないのかな。
めちゃくちゃ勇気を振り絞って伝えたつもりだったけど、冗談だと思われてる？
「先生、あの私」
もう一回言おうとした私を、先生が待って、と止めた。
「誰か来るかも」
「え？」
入口の方を見る先生。
耳を澄ましてみると、キャッキャと話す声が微かに聞こえる。
「ほんとだ」
「誰だろ、美術部の子かな」
どうしよう…。
せっかく先生に気持ち伝えられたのに、このままうやむやになっちゃったら…。
「ちょっとこっち」
沈んでいると、先生が私を呼んだ。
「…え？」
「いいから早く」
動かないままの私の腕を掴んだ古賀先生に連れてこられたのは、美術室の中にある画材置き場。
天井まである棚で仕切られた、少し狭い空間。
所謂、ちょっとした隠れ場所的なところ。
「あの、先生？」
「ここに隠れよう」
「え？」
「居ないふりするの」
い、居ないふり？
先生の口から出たまさかの言葉。
「え、あの、せん」
「しっ、静かに」
そばに立っている先生が、さらに一歩私に近づく。
え、待って待って。
近い、近すぎる。
古賀先生との近さにドキドキする間もなく、棚の向こう側でガチャッと音がした。
「古賀せんせーい」
「遊びに来たよー」
続けて聞こえた数人の女の子の声。
「あれいないじゃん」
「えー最後だからせっかくきたのに」
「卒業祝いもらおうと思ったのにー」
卒業祝いってことは同級生？
でも聞き馴染みのない声だから、美術部の子ではない気がする。
古賀先生、やっぱりモテるんだなー…。
ちよっとモヤモヤして先生を見上げると、なに？とでも言うように私を見てくる。
「あ、でも窓開いてるよ。いるんじゃない？」
「ほんとだ、さっきまでいたのかな」
ドキッ。
窓の方に歩いてきたのか、声が近くなった。
やばい、見つかっちゃう。
そう思って咄嗟に後ろに下がろうとしたら、ガンッと床に置かれていたキャンバスに足が当たってしまった。
「っ、あ、」
思わず出た声を抑えようと、手で口を塞ごうとした。
でも。
口に触れたのは、自分の手ではなかった。
