自動ドアを抜けて、ゆっくりとカウンターへ向かう。

　小川さんの席は空いていた。

　ほっとしながら歩みを進める。


　斉藤さんの席には別人が座っていた。

　小川さんよりも明らかに年上っぽい女性だ。

　電話をかけてきたのはこの人だろうか。

　
　値踏みするような視線で見上げてくる斉藤さんも、ひっそりと座っている小川さんもいないカウンター内は、なんとなくいつもと雰囲気が違う。


　奇妙な違和感を感じたけれど、それが今はありがたかった。


　返却する本をカウンターに乗せると、

　斉藤さんの席に座っていた女性が腰を上げた。


「長く借りたままですみません」


　バーコードをスキャンする女性の姿を眺めながら声を出すと、


「本当にね。一ヶ月以上経ってますよ」


　棘のある言葉が返ってきた。

　電話の声の主はやはりこの人だった。


「２週間って決まりがあるのに……、彼女が見逃してたのかしら」


　PCの画面を見ながら独り言のように呟く姿を見ながら俺は、

　ひどく悪いことをした気分になっていた。


「次はちゃんと返却日を守ってくださいね。次に借りたい人もいるわけですから」

「すみません」


　頭を下げてから、カウンターに背を向けた。

　けれど、どうしても引っかかる。