始めは食事だけのつもりだった。


　店に小川さんがやって来た日、

　田中がドリンクの補充にバックルームに消えた隙を狙って彼女に声をかけた。


　小川さんと、ゆっくり話がしたいと思った。

　コンビニでの立ち話じゃなく。


　食事に誘えば、ある程度長く話せると思ったのだ。

　そわそわしたこの冬の空気に、乗せられたのかもしれない。


　そうでないにしても、俺に欲が出てきたのは確かだろう。

　店に彼女がやってくるごとに、俺の中で小川さんの存在は大きくなっていった。


　
　誘うのは、かなり勇気がいった。

　話すことに慣れてきたとはいえ、誘うとなるとそこは別問題だ。


　まるで中学生のようにおずおずと、そして慎重に言葉を選んで誘ったつもりなのだが、

　彼女のほうの捉え方に問題があったらしい。


　いや、俺の誘い方がそういう方向へ導いたのか。

　何を食べようかという話からどんどん飛躍していった会話は、

　せっかくだから今度の休日にどこかへ出かけよう、という結論に落ち着いた。


　動物園に行きたい、と言い出したのは彼女のほうだ。

　図書館で動物図鑑を見ていた親子を思い出した、と言って。


　可愛らしいとも思える提案に、俺は素直に頷いた。

　というか、小川さんと出かけられるならどこでも良かった。


　思わぬ方向に逸れた約束に、緊張し、焦ったけれど、嬉しさのほうが大きかった。

　約束の日が待ち遠しくて仕方がなかった。