少し歩いてから、うしろを振り返る。


「どした？　早く行くぞ」


　芹沢は、ネコを抱いたままその場で固まっていた。

　いつも教室で見るようなふわふわした雰囲気は姿を消し、緊張で体をこわばらせ、今にも泣き出しそうな表情をしている。


「風間くん、一緒に……行ってくれるの？　その、サッカー部……は？」

「ああ。今日は、グラウンドコンディションがアレだから休み。あー……一緒に行ったら迷惑だった？」

「う、ううん！　そんなこと、全然……ありがとう」

　緊張したように引き結んでいた唇を少しだけほころばせると、パタパタと俺の方へと駆け寄ってきた。


　なんつーか、ネコがほっとけなかったっていうよりも、彼女自身が捨てられたネコみたいに見えて、なんだか放っておけなかった。


　俺が見つけた動物病院までの２０分の道のりを、ぽつりぽつりと話しながら歩いていく。

　芹沢とこんなふうにしゃべったのは、多分これが初めてだ。