綺麗なお堀を横目に、ブーツの音を鳴らして歩く。
　コツ、コツ、と小気味いいその音は、新たに始まった生活とも相まって、毎朝毎晩、ワクワクを届けてくれる。
　こんな洒落た格好をしたことがなかった私は、それまで持っていた不安の方が大きかった。

　でも、それを褒めてくれた人がいてくれたから、私は今、明るい気持ちで道を進める。
　あと一つ、二つ、建物を通り過ぎれば――ほら。

「おはようございます、ちょこさん。今日はよいお天気ですね」

　店先の掃除をしていた、若店主且つマスターの上林(かんばやし)豊(ゆたか)さんが、柔和な笑顔で声をかけてくれた。
　スラリとした高身長には、白のカッターシャツと黒のベストがよく似合っている。
　温かな春の陽気にあてられて、少しばかり顔が熱くなってしまう。

　ちょこ、というのは、もちろんあだ名だ。
　瀬田千代子、それを子どもの頃から『ちょこちゃん』と呼ばれていたのが理由だ。
　ある日、顔なじみのあるご近所さんが来店なさった時にそう呼ばれたのを、偶然マスターさんに聞かれてしまってから、いいですねそれと呼ばれるようになってしまった。