翌日は生憎の雨だった。体育館を四つのコートに区切り、男女好きなようにチームを組んで、バドミントンをする。予定にない雨に、みんな、授業というよりレクリエーションとして気楽に楽しんでいた。
「篠原くん、一緒にやろう！」
女子たちに声をかけられ、咲乃は困った顔をして微笑んだ。
「神谷や重田たちとやる約束なんだ。誘ってくれたのに、ごめんね」
「えー、いいじゃん。たまには一緒にやろーよ！」
咲乃は笑顔を作って断るが、女子グループに懇願されてしまう。咲乃が返答に困っていると、男子たちは可哀想なものを見るような目をして、咲乃の背中をたたいた。
「行って来いよ。女子の機嫌取っておかないと、俺たちに被害が及ぶから」
「そうそう。頑張れ、篠原」
仲間達から背中を押され（というより供物として捧げられ）、結局、咲乃は女子グループに入ることになった。
「俺も呼んだ？ なぁなぁ俺も呼んだ？」
「呼んでねーから。ウザいし消えて」
こんな時でも、神谷の精神は鋼だ。女子にうざ絡みした挙句、案の定辛辣にあしらわれていた。
咲乃は体育館の隅で友達と体育座りをしている結子を見つけた。結子と目が合うと、またすぐに目をそらされる。
「中本さん達も、一緒にやらない？」
結子に近づいて声をかけると、結子は隣に座る理央のジャージの裾を掴んだ。
「わ、私はいいよ。バドミントン下手だから……」
「良かったら、俺が教えるよ」
結子に手を差し出すと、結子は白目を赤く染めて恥ずかしそうに顔を伏せた。
「篠原くんやさしー。中本さん達にも声掛けてあげるんだ！」
遠くから女子がきゃっきゃと囃し立てた。女子の誰もが、隅で見ているだけの結子や理央が可哀そうだから誘っているのだと思っている。咲乃が結子に対して、特別な感情があるかもしれないとは微塵も考えていない。
「中本さんもやろうよ。篠原くんも一緒にやろうって言ってくれてるんだし！」
はつらつとした女子たちの声に、結子は余計に怖気づいて身を縮めた。
これ以上は、結子の印象がわるくなる。咲乃は、安心するよう結子に微笑んだ。
「嫌なら別に大丈夫だよ。余計なこと言ってごめんね」
咲乃が結子に謝ると、女子たちの方へ戻って行った。
女子たちが既に結子たちのことを忘れて、咲乃とチーム分けについて話し合っている。
結子はホッとしながらも、少しだけ残念に感じていた。けして、女子たちに混ざって苦手なバドミントンをしたいわけじゃない。咲乃が誘ってくれたのに、断らざる終えなかったことが残念だったのだ。
体育座りしていた足を、抱きしめるようにして引き寄せる。もっと自分が、あの女子たちみたいに綺麗で運動が得意だったらよかったのに。
結子が考え事をしていると、急に結子の上から陰が落ちた。驚いて上を見上げると、山口彩美が、結子のことをまっすぐ睨みつけていた。
「篠原くんが誘ってくれてるんだから、来ればいいじゃん」
彩美は冷たい口調で、結子を責めた。咲乃が気を遣って誘っているのに、萎縮するだけの結子の態度が気に食わなかったのだ。
「誘われて断るって酷いんじゃないの？ せっかくみんな待ってあげたのに時間の無駄だし失礼だと思わないわけ？」
「ご……ごめんな……さい……」
彩美に迫られ、顔を真っ青にした結子が、か細い声で謝った。
その場にいたみんなが、結子と彩美のやり取りを見てざわついていた。女子達は皆、彩美に同情的な視線を向けている。結子を睨む目さえあった。
剥き出しの敵意にあてられて、結子は怖くて泣きそうになった。
「中本さんは、悪くないんじゃないかな」
突如、張り詰めた空気を裂くように、凛とした声が響いた。咲乃が、結子を庇うように間に入る。咲乃の出現に、彩美は動揺してたじろいだ。
「一緒にやるかどうかは中本さんの自由だし、俺は強制していいなんて思わない」
「でっ、でもっ……！」
彩美が悲痛な声を上げると、咲乃は彩美の言葉を遮った。
「ごめん、山口さん。みんなと楽しくやれたら良かったんだけど、この空気じゃ無理そうだから俺は神谷たちの所に戻るね」
咲乃がそう言うと、彩美は泣きそうな顔をして体育館の外へ出て行った。
＊
体育の授業が終わり、生徒たちがぞろぞろと廊下を出て行く中、結子もその中に混ざって上履きに履き替えていた。頭の中は先程のことでいっぱいだ。高嶺の花とされている彼が、自分を気にかけてくれたことが信じられなかった。彼とのやりとりを妄想して楽しんでいたことは何度でもある。だが、妄想は妄想として、心の中にしまっておくだけ。現実で起こり得るなど思ってもいなかった。
物思いに耽っていると、目の前のものにぶつかりそうになった。慌てて顔を上げる。そこには咲乃が立っていた。
慌てて周囲を見回す。結子と咲乃以外、すでに誰もいない。理央でさえ、他の子たちと先に行ってしまったようだ。
「中本さん、さっきはごめんね」
咲乃に謝られて、結子は息を詰めた。
「篠原くん、一緒にやろう！」
女子たちに声をかけられ、咲乃は困った顔をして微笑んだ。
「神谷や重田たちとやる約束なんだ。誘ってくれたのに、ごめんね」
「えー、いいじゃん。たまには一緒にやろーよ！」
咲乃は笑顔を作って断るが、女子グループに懇願されてしまう。咲乃が返答に困っていると、男子たちは可哀想なものを見るような目をして、咲乃の背中をたたいた。
「行って来いよ。女子の機嫌取っておかないと、俺たちに被害が及ぶから」
「そうそう。頑張れ、篠原」
仲間達から背中を押され（というより供物として捧げられ）、結局、咲乃は女子グループに入ることになった。
「俺も呼んだ？ なぁなぁ俺も呼んだ？」
「呼んでねーから。ウザいし消えて」
こんな時でも、神谷の精神は鋼だ。女子にうざ絡みした挙句、案の定辛辣にあしらわれていた。
咲乃は体育館の隅で友達と体育座りをしている結子を見つけた。結子と目が合うと、またすぐに目をそらされる。
「中本さん達も、一緒にやらない？」
結子に近づいて声をかけると、結子は隣に座る理央のジャージの裾を掴んだ。
「わ、私はいいよ。バドミントン下手だから……」
「良かったら、俺が教えるよ」
結子に手を差し出すと、結子は白目を赤く染めて恥ずかしそうに顔を伏せた。
「篠原くんやさしー。中本さん達にも声掛けてあげるんだ！」
遠くから女子がきゃっきゃと囃し立てた。女子の誰もが、隅で見ているだけの結子や理央が可哀そうだから誘っているのだと思っている。咲乃が結子に対して、特別な感情があるかもしれないとは微塵も考えていない。
「中本さんもやろうよ。篠原くんも一緒にやろうって言ってくれてるんだし！」
はつらつとした女子たちの声に、結子は余計に怖気づいて身を縮めた。
これ以上は、結子の印象がわるくなる。咲乃は、安心するよう結子に微笑んだ。
「嫌なら別に大丈夫だよ。余計なこと言ってごめんね」
咲乃が結子に謝ると、女子たちの方へ戻って行った。
女子たちが既に結子たちのことを忘れて、咲乃とチーム分けについて話し合っている。
結子はホッとしながらも、少しだけ残念に感じていた。けして、女子たちに混ざって苦手なバドミントンをしたいわけじゃない。咲乃が誘ってくれたのに、断らざる終えなかったことが残念だったのだ。
体育座りしていた足を、抱きしめるようにして引き寄せる。もっと自分が、あの女子たちみたいに綺麗で運動が得意だったらよかったのに。
結子が考え事をしていると、急に結子の上から陰が落ちた。驚いて上を見上げると、山口彩美が、結子のことをまっすぐ睨みつけていた。
「篠原くんが誘ってくれてるんだから、来ればいいじゃん」
彩美は冷たい口調で、結子を責めた。咲乃が気を遣って誘っているのに、萎縮するだけの結子の態度が気に食わなかったのだ。
「誘われて断るって酷いんじゃないの？ せっかくみんな待ってあげたのに時間の無駄だし失礼だと思わないわけ？」
「ご……ごめんな……さい……」
彩美に迫られ、顔を真っ青にした結子が、か細い声で謝った。
その場にいたみんなが、結子と彩美のやり取りを見てざわついていた。女子達は皆、彩美に同情的な視線を向けている。結子を睨む目さえあった。
剥き出しの敵意にあてられて、結子は怖くて泣きそうになった。
「中本さんは、悪くないんじゃないかな」
突如、張り詰めた空気を裂くように、凛とした声が響いた。咲乃が、結子を庇うように間に入る。咲乃の出現に、彩美は動揺してたじろいだ。
「一緒にやるかどうかは中本さんの自由だし、俺は強制していいなんて思わない」
「でっ、でもっ……！」
彩美が悲痛な声を上げると、咲乃は彩美の言葉を遮った。
「ごめん、山口さん。みんなと楽しくやれたら良かったんだけど、この空気じゃ無理そうだから俺は神谷たちの所に戻るね」
咲乃がそう言うと、彩美は泣きそうな顔をして体育館の外へ出て行った。
＊
体育の授業が終わり、生徒たちがぞろぞろと廊下を出て行く中、結子もその中に混ざって上履きに履き替えていた。頭の中は先程のことでいっぱいだ。高嶺の花とされている彼が、自分を気にかけてくれたことが信じられなかった。彼とのやりとりを妄想して楽しんでいたことは何度でもある。だが、妄想は妄想として、心の中にしまっておくだけ。現実で起こり得るなど思ってもいなかった。
物思いに耽っていると、目の前のものにぶつかりそうになった。慌てて顔を上げる。そこには咲乃が立っていた。
慌てて周囲を見回す。結子と咲乃以外、すでに誰もいない。理央でさえ、他の子たちと先に行ってしまったようだ。
「中本さん、さっきはごめんね」
咲乃に謝られて、結子は息を詰めた。
