恥ずかしそうに、西田は笑う。その顔が、昔見たある人物の面影と重なった。
　その瞬間、胸の中を掻きむしりたくなるような、黒くけばけばした感覚がよぎる。胸から背中へ、全身を巡って、その這うような感覚に寒気がする。

『西田なんかを庇うから！　俺まで被害が及んだんだ。篠原が余計なことしたからッ！！』

『縺ｪ繧薙〒縲∝ヵ繧貞ｺ�▲縺溘ｊ縺励◆繧薙□繧�』
『縺阪∩縺�縺代′縺ｼ縺上�縺ｨ繧ゅ□縺｡縺�縺｣縺溘ｓ縺�』

『これ以上みんなの反感を招きたくない。お願いだから、あたしに関わらないでよ……』

『谿ｺ縺励※繧?ｋ』
『――――――遽?蜴』

「……篠原くん、大丈夫？」

　はっと顔を上げると、西田が心配して、咲乃の顔を覗き込んでいた。また考え事をしていたようだ。

「ごめん、少しぼーっとしてたみたい。勉強続けよう？」

　窓から水滴が滑り落ちて、空を写した水たまりに落ちる。咲乃の心のざわめきを映すように、ぬらりと波紋を広げて漆黒の水面が揺れた。




「篠原、今日暇？」

　放課後、咲乃が帰り支度をしていると、狙ったように悠真が声を掛けてきた。馴れ馴れしく肩に手をまわされる。

　重い。誘われるたびに断っているのだから、いい加減諦めてもいいだろうに。

　咲乃はその日も、悠真の誘いは断るつもりだった。しかし、悠真が見せたスマホの画面を見て、口に出しかけた言葉を止めた。

　スマホの画面には顔があった。青あざや切り傷で痛々しく腫れた、西田の顔が。

「なぁ、篠原。今日は遊んでくれるよな？」

　酷く愉快そうな声で、悠真が囁いた。