ぽんぽんと頭を軽く叩かれる。喧嘩ではない、一方的に私が殴ったのだ。

　そう説明しようとした口は全く別のことを呟いていた。

「がっかりした？」

　自分でも驚くほど弱弱しい声だった。到底【linK】の声とは思えない、小さな情けない声だ。

　それでも沢里は私の怪我のない方の手をぎゅっと握って言った。

「そんなわけない。俺はリンカの友達だから」

『【linK】かどうかは関係なく、まずは……友達からお願いします！』

　その台詞を聞いたときは半信半疑だった。

　友達とはわざわざ言ってからなるものだっただろうか。そんな始まりを経験したことがなかった。

　けれどそれは確かに私が心の奥底で望んだ言葉でもあって。

　そして今、泥濘(でいねい)に沈み込んだ私を引っ張り上げる、強烈な力を持つ言葉でもあった。