「あれ美織、顔真っ赤だよ？ごめんね、走らせすぎた？」
香苗に言われてハッとする。
「ううん、大丈夫」
「そう？ならいいや。あー、お腹空いたっ！美織、何食べる？…あ、から揚げ定食だったね」
香苗がにししと笑う。
喉が、またひゅっとなった。
「うん…」
なぜか泣きそうになってしまうのを必死にこらえて、香苗と食券販売機へ向かう。
から揚げ定食のボタンを押して、ポケットを探る。
あるはずの財布が、なかった。
そういえば、あの時…
「香苗っ、財布忘れてきちゃった…先買っておいて」
「え？なに、ばかなの？もう。席とっとくからね」
ありがと、と言い残し、私は食堂を走って出ようとした。
するとその時、ドンっと誰かにぶつかった。
「いった…すみません」
顔を上げると、そこにいたのは、最悪なことに桜木ファンクラブのリーダーと、取り巻きの会員だった。
「こいつ、あれだよね？」
冷たい声でリーダーが取り巻きたちに問う。
「うん。あいつだよ、くそサイテー女」
「抜け駆け女」
リーダーがじとりと私を睨んできた。
足がすくんで、動けない。
「…あんたさ」
どくどくと心臓が早鐘を打つ。
「一発殴らせて」
拒むことは許されない。
「…はい」
蚊の鳴くような声で答えると、腕をつかまれて空き教室に連れていかれた。
「てめえさ、マジでふざけんなよ」
「ごめんなさい」
「なにしたかわかってんの、うちらの斗真に」
がつんと頬を殴られた。
取り巻きたちがすかさず、足蹴りを入れてくる。
「ごめんなさい、でも、私っ…」
「好きとか言ったら殺すから」
「また付き合うとかありえないからね」
「てか、だいたい桜木があんたを許すわけないじゃん」
そんなのわかってる。
「今の気持ちは？斗真に対する気持ち、言えよ」
胸ぐらをつかまれて、髪を引っ張られる。
「…私、はっ…」
痛みに耐えながら、私は精いっぱい歯向かうことにした。
どんなにクズで、最低でもいい。殺されてもいい。私はもう、自分に嘘をつきたくない。
「私は、桜木先輩のこと、…好きですっ…！」
吐き捨てるように言った瞬間、目の前にあった顔が真っ赤に燃えた。
と思ったら、頭にものすごい衝撃が走った。
目の前が真っ白になる。
頭が割れるように痛くて、死ぬかもしれないと思った。
「お前、お前っ…！！お前なんて、ガチで死ねっ！！！！」
視界が少し晴れたけど、まだそれでもぼやけている。
頭を殴られ続けて、くらくらしてきた。
本当に死ぬかも。
すると突然、低くて冷たい声が響いた。
「おいお前ら、何してんの」
殴る手が止んで、私は解放される。
へなへなとその場に座り込んだ。
「なあ、お前らなにしてたか言えよ。」
「とう、まっ…ちが、これはっ！」
「なんも違くないでしょ」
冷ややかな先輩の声。
視界がはっきりしてきた。そっと先輩を見ると、冷酷な表情をしていた。
怒っている。
「お前らさあ、俺のこと好きなのわかるけど、美織ちゃんまでに手出ししないでくれない？」
「っ、だって、そいつ蛙化してんだよ？ありえないじゃん、さいて―」
「それ以上言ったら窓から落とす」
先輩の口からそんな言葉が出てくるとは思ってもみなかった。
先輩はぐっとこぶしを握り締めていた。
でも、反対の手には、私の財布があった。
あの箱と同じ、桜色の財布。
「なんで斗真、そんな女ばっかかまうわけ？絶対うちのほうが釣り合うって！」
「黙れよブス」
リーダーが絶句する。
私も絶句した。
「お前ちゃんと目ついてんの？自分の顔と美織ちゃんの顔よく見比べろよ。あと、断然美織ちゃんのほうが性格かわいいし、何言ってんの？」
リーダーは、目に涙をいっぱい貯めて、私を睨みつけてから走り去っていった。
取り巻きたちは戸惑ったように顔を見合わせていたけど、先輩の怖さに圧倒されたのか、そそくさと逃げていった。
先輩を見る。
先輩はまだ怒っているような表情だった。
初めて見る先輩の表情は、とても怖かった。
でも、それ以上に―
先輩がくるりとこちらを向く。
何も言えなくて、黙り込む。
どうすればいいかわからなくて、私は座ったまま、うつむいた。
すると、先輩がおずおずとこちらに近づいてきた。
そして、そっとしゃがみ込む。
びっくりして顔を上げると、そこにはさみしそうな表情を浮かべた先輩がいた。
「やっと目が合った」
さっきとは何もかも違う、声と表情。
「ごめんね、大丈夫だった？なにか冷やすもの、持ってこようか」
先輩には似つかわしくない、頼りない声。
その声にさせている原因が私だということに気付いているから、なおさら悔しくて、涙があふれてきた。
「え、ごめん、待って…泣かないで」
先輩の声を聞けば聞くほど、涙がとまらなくなる。
「ごめんなさいっ…ごめんなさい…！！」
「…泣かないで、ごめん…」
先輩は、ゆるゆると私の背中を撫でてくれた。
不思議と、あの苦さは口の中になかった。
ただ心臓が痛くて、苦しい。
「あのさ、美織ちゃん」
「っはい、」
「ずっと、気になってたんだけどさ」
どくどくと心臓がさっきからうるさい。
「俺のこと、嫌い…？」
