家に帰るまでの道中、美織は一言も言葉を発することはなかった。
もちろん、あたしもむやみに話しかけたり詮索したりはしなかった。
ただ、何があってもずっと美織のそばにいよう、と心に誓った。
家についても、美織は口を開こうとしない。
まるで石のように表情は硬く、青ざめている。
「座りな？」
あたしがそう促すまで、ぼーっと美織は立っていた。
美織自身も、頭と心の整理がついていないのだろう。
「コーヒーかココア、どっちがいい？」
「ココア…とびっきり、甘いの…」
「ん、わかった。ちょっと待っててね」
温めたココアに、砂糖をたっぷりと入れる。
そして、おまけに生クリームを盛って、上からチョコスプレーをかける。
見た目も華やかで、かつ、めちゃめちゃ甘い、カロリー爆弾ココアの完成。
「できたよー、熱いから気を付けてね」
ことん、とマグカップを目の前に置くと、美織はまた
「ごめん…」
とつぶやいた。
美織はまだ泣いていた。
目から、涙がとめどなくあふれて、美織の頬を濡らしていく。
「謝んなくていいよ」
自分用の紅茶をいれたマグカップを手に持ち、美織の隣へと移動する。
ぎゅっとくっついて、尋ねる。
「…何があったの？言いたくなかったら、言わなくていいよ。言えるようになるまで待ってるから」
美織がココアを飲む。
というより、生クリームをすくって食べた、のほうが正解かもしれない。
紅茶がぬるくなってきたころ、美織はぐっと袖口で目元をぬぐって、ぽつりぽつりと話し始めた。
「…怖かったの…」
静かな部屋に、美織の声が溶けて消える。
「ぎゅってされて、頭、なでられて。俺も好きだよ、って…」
記憶をなぞるように淡々と話す美織は、どこかさみしそうな顔をしていた。
「怖くて後ろ下がろうとしたの。そしたらね、まだ行かないでって。ぎゅってされた」
美織の目にまた涙がたまる。
「好きなはずなのに…っ、嬉しいはずなのに、すごい怖くて、気持ち、悪くてっ…私、ほんとに最低…」
「最低じゃないよ、大丈夫。仕方ないことなんだから、ね？」
「でもっ、…」
美織の涙は止まらない。
やっぱり、あたしは何もできないなと悟った。
ずっと隣にいてあげることしか―。
1つだけ、いい案が浮かんだ。
桜木先輩は本当に優しい人だから、きっと大丈夫。
「ねえ、美織？」
「ん…？」
「あのさ、黙ってたこと、怒るかもしんないけど…うちの兄ちゃん、桜木先輩のお姉ちゃんと仲良くて。だからあたしも桜木先輩とそこそこ仲良くてさ…」
「え、なにそれ！もっと早く知りたかった…」
「ほんとごめん、でさ、あの人本当に優しいじゃん？それは美織もわかるよね。だから蛙化したって伝えたら、きっと待っててくれると思うんだよね…よかったらあたしから伝えとこうか？」
美織はぱっと顔を輝かせた。
「いいの…？助かる。ありがとう…」
「それと、今日、夕飯食べてく？」
「いいの？食べたい！」
「おっけー、お母さんに言っとくね！」
ちょっとは美織の力になれたかな。
さっきよりも顔色はいいし、涙も止まっている。
よかった…
美織が制服の袖でぐいっと涙をぬぐう。
その時、美織が急に叫んだ。
「あ！！待って、香苗！！」
「な！？急に、びっくりした…」
「香苗、彼との約束はっ！？」
「あー…、断った。学校出る前に連絡しといたの。」
気にしないで、と笑ったら、美織はまた泣きそうに目を潤ませていた。
「ごめん、私のせいで…」
「大丈夫だって。香苗のそういうとこがちで好きって来たから」
「え、本当？」
「まじまじ。」
「なら、よかった…。ねえ、本当に伝えてくれるの？」
美織が心配そうに聞く。
「伝えとくよ！安心して」
「みんなに知れ渡ってないといいけど」
「それは…何とも言えないよね。ま、なんか言われてもあたしがついてるからね」
「うん…香苗がいてくれたら、心強い。ありがと！」
