◇◇◇
ゴールデンウィークが差し迫ったクリニックでは、高熱で休んでいた五十嵐の予約変更も重なり、1日の予約件数を大幅に超えた診察が慌ただしく行き来していた。
忙殺的なスケジュールのお陰で、五十嵐と業務以外に話すタイミングが極端に少なくなり、梛七は変に気を落とさずに済んでいた。
五十嵐は、あれから何事もなかったかのように出勤し、特に変わった様子もない雰囲気からは、誰かと結婚するような素振りは1ミリも感じない。敵対心からくる天宮の一方的な発言だったのだろうかと、梛七は、3番チェアーで子どものブラッシング指導をしながら考えていた。
「脇田！どこにいる？」
突然、五十嵐のピリついた低い声が、1番チェアーから聞こえてきた。
「今、3番でブラッシングしてます」
梛七は、少し大きめな声で返事を返す。
「南、脇田と代わってくれ」
「は、はい！」
消毒室にいた南が急いで梛七のところに駆け寄る。
「橋口は脇田と代われ」
「はい」
五十嵐の横で助手をしていた橋口の元へ、梛七は新しいグローブに変えながら急いで駆け寄った。
医療の仕事は何でもスピードが求められる。不慣れな助手は、当然ながら先輩に仕事を奪われていく。反対に、助手の不慣れを先輩がカバーしなければならないことも多く、助手たちの底上げがクリニック全体の課題でもあった。
五十嵐の隣で、C3：per(＝シースリー：ペル・う蝕が歯髄まで進んでいる状態)の助手をしようとしていた橋口は、抜髄(歯の神経を抜くこと)する際に使うファイル(細いドリルのような器具)の知識が乏しく、それに気づいた五十嵐は、それがどういう意味なのかを橋口に分からせる為に、先輩の梛七を呼びつけた。
「知らないことを知らないままにしない。分からないならちゃんと先輩に聞いておけ」
「はい。すみません…」
珍しく、五十嵐から厳しい言葉が飛んだ。いつもなら、先輩である梛七や南に「伝えておいてくれ」と言うのに。
「橋口、脇田の隣でちゃんと見とけよ」
「は、はい…分かりました」
梛七は橋口を手招きし、ここから見るよう指示する。
「脇田、Hファイルの25の21ミリ」
「はい」
五十嵐と梛七の息のあった処置が始まる。
五十嵐からファイルに付着する歯髄を差し出され、梛七はそれをガーゼで拭き取っていく。それを何度か繰り返し、汚染された神経を全て取り出す。梛七は、時折、唾液中の細菌が根管内に入らないようバキュームで唾液を吸い取り、次は根管を乾かすため、五十嵐に綿栓(＝めんせん・綿のコットンを小さく割いて長細くしたもの)を渡していった。
「FC」
「はい」
梛七は、綿栓の先端にFC(＝エフシー)と言われる根管貼薬剤を染み込ませたものを素早く渡し、五十嵐はそれを根管内に差し込む。最後にキャビトンと呼ばれる仮封剤(＝かふうざい・仮の蓋をするセメントのようなもの)で重鎮し、5分程度で全ての処置を終わらせた。
五十嵐は患者に今後の治療の説明をしたあと、すぐに席を立ち、次の患者が待つチェアーへと向かっていった。
「また後で一緒に復習しよう」
「はい、またお願いします。すみませんでした」
メモを取りながら自分の勉強不足を痛感した橋口は、申し訳なさそうに梛七に謝った。
五十嵐は以前よりも怒る回数は減ったものの、機嫌が悪かったり、何も口に出さずイラついていることは多い。それは忙しければ忙しいほど増える。その殺気立った雰囲気と、何とも言えない威圧感に、新人だった頃の梛七も苦しんだ。五十嵐の機嫌が悪い日はいつも、スタッフたちと呪文のようにこの合言葉を唱えている。
『大丈夫。今日はそういう日だから』と。
助手たちが萎縮しないように、梛七は常に助手たちをこうして気にかけ、今日もこの呪文を橋口と一緒に唱えていた。
色んなものを抱えているであろう五十嵐の背中を眺めながら、梛七は次の患者を呼びに待合室へ向かった━︎━︎━︎。
◇◇◇
「じゃ、明日からみんな長期の休みに入るから、ゆっくり羽を伸ばしてくれ。遠出する時は、くれぐれも事故には気をつけるように。また10日後によろしくな。お疲れ様」
『お疲れさまでーす！』
忙殺的な日々がようやく終わり、明日から10連休の休みに入る。スタッフたちは、顔に安堵とやり切った感を浮かべながら続々と帰っていく。
「脇田、着替えてからでいい。少し話せるか」
「は、はい」
「院長室で待ってる」
「分かりました。着替えたらすぐ行きます…」
(何だろ…。仕事の話？もしかして、天宮さんと結婚するって話？…)
変な汗が湧き出てくる。胸を激しく打つ鼓動が止まらない…。すぐに女子用更衣室に入り、私服に着替た梛七は、冷静さを取り戻そうと何度も自分の胸を摩った。
ふっーと深呼吸。
コンコンッ。
医院長室の扉をノックする。
「入れ」
「失礼します」
ソファーにどすっと座っていた私服姿の五十嵐と目が合う。
「お待たせしました。あの、お話とは…？」
「そこに座れ」
「は、はい」
神妙な面持ちで五十嵐は脚を組み直す。梛七は、早くなる鼓動をますます抑えられなくなっていた。
「ここしばらく忙しくて、ずっと言えずにいたんだが…」
「はい…」
「……」
「……」
「…連休明けから、本格的に助手たちの指導をして欲しい」
「……」
目が点になる。今の間は何だったのか。
(し、指導…？)
さっきの変な汗や緊張はどこへやら、梛七はポワ〜っと力なく拍子抜けしてしまった。
「ん？どうした？」
「いっ、いえ。私もそろそろ必要だと思ってましたので、ははっ。連休明けから本格的に指導していきたいと思います」
「何笑ってんだ。気持ち悪いぞ」
「す、すみませんっ」
「ま、そういうことだから、また連休明けからよろしく頼む」
五十嵐はバッと立ち上がり、机にあった荷物と上着を抱えた。梛七は拍子抜けした顔を浮かべたまま、荷物を持ち、二人は従業員用の玄関へと向かった。
靴を履き替える五十嵐の背中を見ながら、変に期待を裏切られた梛七は少し不貞腐れた。
好きが故に、感情を大きく揺さぶられているのだなぁ、と梛七は思う。読めない五十嵐の心。いつになったらこの機微を掴むことができるのだろうか。西陽に照らされた五十嵐の横顔はとても眩しく、いつもより遠くに感じた。
「家まで送ってやる。乗れ」
「い、いえ。今日はいつものスーパーに寄って帰りたいので…」
「じゃ、そこで降ろしてやる」
天宮がどこかで見ていたら怖いと思っていたが、梛七は断れなかった。
五十嵐の車は相変わらず綺麗にされていて、今日は落ち着いた洋楽が流れていた。助手席の位置は、静岡の学会に行った時と同じまま何も変わっていない。誰も乗せていないのだろうか、と梛七は顔色を伺うように五十嵐を見た。
「連休、どっか行くのか？」
「あ、いえ。女友達がうちに遊びに来るのと、実家に顔を出しに行こうかと思ってるぐらいで…どこにも。先生はどうされるんですか？」
「あぁ？俺？俺は、ジム行って、たぶん橘と飯食いに行って、親父が顔出せって、うっせーから俺も実家に行く感じかな」
梛七は聞こうか迷った。天宮さんと一緒に過ごさないのか…と。いや、余計なことは聞かないほうがいい。また機嫌を悪くされたら困る。
「ははっ。そうなんですね、橘先生と勝先生によろしくお伝えください」
「あぁ。伝えとく。ここでいいか？」
「あ、はいっ！ありがとうございます！楽しんでくださいね連休。では、また。お疲れさまです」
車を降りた梛七は、五十嵐の方を向いて軽く頭を下げる。五十嵐は、梛七に向かって手を上げ、マンションの方じゃない大通りへと消えていった。
◇◇◇
ピンポーン。
「はーい」
「おっつぅ〜梛七！酒とつまみ持ってきた！」
「え〜、ありがとう梢子〜。入って〜」
「お邪魔しまーす」
GW初日の夕方、約束していた梢子が梛七の家に遊びに来た。お酒を呑むだろうと思い、梛七はカレーではなく、割烹料理店で出るような沢山のつまみを作っていた。
「これ全部、梛七が作ったの？」
「うん！味見してみて。このだし巻き玉子、いい感じにできたの〜」
梛七は冷えたグラスを冷蔵庫から取り出し、ダイニングテーブルに座っている梢子に渡す。
冷えた缶ビールをお互いのグラスに注ぎ合い、乾杯とグラスを重ねた。
「ねー梢子。ちょっとさー、話があるんだけど…」
「何、いきなり。まだ一杯目なんだけどー。それ一杯目でもダイジョブなやつ？」
「ん〜どうかな。五十嵐先生の元カノのこと…なんだけど…」
一杯目では少々早すぎると思ったが、梛七は、梢子と会った時に話そうと、天宮と鉢合わせた出来事を事細かに話した。想像していた通り、梢子の顔が段々としかめ面になっていく。
「はぁ〜っ⁈五十嵐先生ともうすぐ結婚するって⁈意味分かんないんだけど！」
「私も、意味わかんない…」
「絶対、結婚なんて嘘だってー。だってそういう相手がいたら、普通はそういうことしないでしょー。スタッフを好意的に？家まで送るとか。家に呼ぶとか。100パーその女の嘘だって」
グラスの中にあった少量のビールを勢いよく煽る梢子。梛七も同じくグラスを空け、冷蔵庫で冷えていた2本目を開ける。
「五十嵐先生には話したの？」
「話してない…」
「何でよ？」
「タイミングなくて…」
梢子は溜め息を吐く。梛七の性格を分かっているだけに強く咎めることはできない。でも、事実を報告する必要は絶対にあると梢子は話す。
「伝えといた方がいいよ。お互いの為にも…」
「うん…」
「何があるか分かんないから」
「うん…」
「もう負けんな！梛七！いい？ここまできたんなら、何が何でも五十嵐先生にこの想いを伝えんだよ！」
「わかってるよぉ〜。分かってるけどさ…」
梛七はきょとんと肩を落とす。そんな梛七を見かねた梢子は、梛七の背中を思いっきり叩いた。
「いったぁ〜い」
「はい、ななちゃん、シャキッとするぅ〜」
梢子はくすくす笑いながら梛七の作った揚げ出し豆腐を食べる。とろ〜んとした顔を見せながら、うまっ、と声を漏らしていた。
「でも、気をつけた方がいいかもね。その天宮って女。話聞いてるとストーカー気質じゃん。もしかしたらこの家も知られてるかもよ…」
「かもしれない。だからちょっと怖いの。色んな行動をどっかから見られてるかもしれないと思って…」
そう。本当にそれが怖いのだ。常に見張られているのではないかと、梛七はずっと不安に思っている。
枝豆を含みながら、神妙な面持ちで梢子は続けた。
「なんかあったら絶対、電話して。絶対だよ」
「…うん。分かってる。ありがとう、梢子」
ピンポーン。
突然、梛七の家のインターホンが鳴った。話の流れから、二人は驚きを隠せず顔を見合わせる。
「何？このタイミングで…怖いんだけど…誰だろ」
「梛七、待って。私が画面見る」
梛七と梢子は恐る恐る、光っているインターホンの画面を覗く。そこには顔見知り、いや絶対的安心な人物が映し出されていた。
「梛七ぁ〜！アンタちっとも電話出てくんないから来ちゃったじゃないの〜。あらやだ、梢子ちゃんもいたの〜？こんばんは〜」
騒がしく大きな紙袋を抱えて、ずかずかと玄関に入ってきたのは梛七の母、脇田ひろ子だった。
「ひろ子ママじゃん！久々ぁ〜」
「久しぶりね〜梢子ちゃん、元気だった？相変わらず、お肌綺麗ね〜。どこの使ってるの？」
「えっとね〜ここのやつ。韓国の━︎━︎━︎」
学生の頃から梛七の実家に遊びに来ていた梢子は、梛七の家族とも仲が良い。ひろ子にも、父の一茂(かずしげ)にもタメ口で話す。早くに両親を亡くしてしまった梢子は、誰よりも家族思いで、梛七の家族を自分の家族のように大切にしている。それを知ったひろ子は、母親のように思ってちょうだい、と涙を浮かべて梢子に伝えていた。
「ちょっと、ママ。この袋ん中何入ってんの〜？」
玄関先で強引に渡された紙袋を抱えて、梛七はひろ子に尋ねる。
「ちょっとこっち持ってきて。一緒に食べな〜い？じゃーん、見て。Chez moi(シェ モワ)のタルトケーキ〜」
「何その女子な感じ！」
「えーやばっ。これ、新しくできたあのフランス人のケーキ屋さんのだよね？超〜並んでんじゃん。あそこ」
大きな紙袋から出てきたのは、まさかの艶々のイチゴがたくさん乗ったタルトケーキだった。並ぶのが嫌いなひろ子はどうやって手に入れてきたのだろう。ひろ子の幅広く存在する友人のツテだろうか。梛七は、そんな事を思いながらお皿とフォークを人数分用意し、ひろ子専用の紅茶を淹れていた。
「ねぇ、パパは大丈夫なの？一人にさせて」
「今日あの人ゴルフなの。その後、取引先の人たちと食事会。世の中が賑わってるっていうのに、家でひとりケーキ食べるのもつまんないじゃない。ランチに行くお友達たちも、家族の予定が入ったりしていて会えないのよ〜。だからふらっとドライブがてら、梛七の家に遊びに来たってワケ」
ふぅ〜ん。そういうことか。梛七は、てっきりまた一茂と喧嘩でもして逃げてきたのかと思っていたが、どうやら今回は違っていたようだ。確かに、このタルトを一人寂しく食べるのは辛すぎる。そこは梛七もひろ子に同情した。三角に切り落とされた先っぽをフォークで刺し、口に含む。さすが行列のできる店だけあって、イチゴも、クッション材のようにたっぷりひかれたカスタードクリームも格段に美味しかった。普通に考えてお酒の後にタルトはしんどいが、これは完全に別腹だった。
三人でタルトを食べながら、たわいもない話を二時間ぐらいする。ひろ子の職場の花屋に、イケメンが来たという話で盛り上がり、「早くあなた達もいい人見つけなさぁ〜い」と説教じみたことを吐き散らして、ひろ子は満足気に帰っていった。
酔いも程よく回ったところでそれぞれ風呂に入り、寝る準備を始めた梛七と梢子。リビングに布団を川の字に並べ、オレンジ色の豆電球をつけて布団に入った。
「ねぇ、梛七」
「ん？」
「私もさ、好きな人できたんだ…」
「えっ？マヂ？」
「…うん。歯科医師の橘青志って人…」
