俺は思わず、ふ、と笑った。
胸の奥に凝り固まっていた熱さがなだらかに溶けていく。
「んな事言って、お前だってそうしなかったじゃねぇか」
「………」
むっ、と黙り込むアカツキ。
何だかその様子が言いこめられた子供みたいで…。
不思議と頬が緩む。
「要らぬとこで強さなんて発揮しなくていいんだよ」
そう軽く言って笑う。
「……何だ、それ」
外を睨んでいたアカツキの瞳が少し翳った。
考えるように視線を泳がせながら口を開く。
「…瀬川とか、ああいう奴ら相手なら発揮するというのか？」
思わぬ方向に質問を返してきた。
俺は一瞬言葉に詰まった。
一歩踏み込んで訊いてきたその問いかけに…。
けれど今度こそちゃんと答えなきゃいけない気がした。
唾を飲み込んで、
「………そうだ」
頷いた。
アカツキは俯いた。
「…それは奴らが強いからか？」
「そういう訳じゃねぇよ」
首を振る。
……そうじゃない。そんなのはどうでもいい。
相手が強いか弱いかなど一切関係ない。
だってこの力は――、
俺は――、
「……シュン？」
アカツキがそらしていた顔をこちらに向けてきた。
首を傾げて、顔を覗き込んでくる。
途端に胸が高鳴った。
その顔を視界に収めながら、滑るように言葉が落ちた。
「――俺の力は守る為だけに有るものだから…」
そうだ。
守る為に…。
この力はアカツキを守る為だけにある…。
アカツキを守る為だけに使う。
アカツキを守る為だけに…俺は…。
「……守る為？」
アカツキが目をしばたたかせ、訊いてくる。
俺は教室の中ではないどこか遠くを見ていた。
「ああ…」
――だから…。
アカツキを守る為以外に決してこの力を使わない、と遠い昔に誓っていた。
それは同時に自分を縛る縛め、鎖、のようなもの。
