「なあ、藤崎」
いつになく大人しい口調で、三木がぽつりと切り出す。
「同じ学校に双子の妹がいるのってさ、やっぱ、つらい？」
「えっ」
……やっぱ？ って？ どういう意味？
「な、なによ、改まって」
「そりゃ……その、うまく言えねえけどさ」
三木は頭を掻き、説明できないことがもどかしいように顔をしかめた。
「最近、おまえの妹のほうがおれに色々聞いてくるぜ」
「え……茉凛が？」
「ああ。練習で花凜はどんな感じ？ って。家族で、学校まで一緒なのに、ちょっと離れててもあいつはおまえのことが気になるんだな」
……知らなかった。
茉凛は三木と同じクラスだけど、わざわざそんなことを聞いていたなんて。
「なのにおまえは、あんまり妹のことをおれに聞いてこないよなーって思って」
「あ……当たり前でしょ。毎日、家でも学校でも茉凛と顔合わせてんのに、いちいち聞く必要もないでしょ」
うんざりとした気持ちが出ないように、ヒヤヒヤする。
三木は特に気にした様子もなく続けた。
「もうひとつ、聞きてえんだけど」
「な、なに？」
「なんで、ダンスのソロ踊りたくねえの？ おまえ、すっげーうまいのに」
…………っ。
見えないなにかが、ずしっと体の内側に重石みたいに落ちてきた。
いやな感触が体じゅうにじわじわひろがっていく……。
「前に桜井が頼んだのに、むきになって断ってたろ」
「え……」
いつの話？ と記憶をたどって思い当たった。
いつだったかの体育準備室。ソロを勧めた桜井さんに、私が思わず声を荒らげて、そのあと三木が準備室に入ってきて――
「き……聞いてたの？」
「たまたま聞こえたんだよ。立ち聞きなんてするつもりじゃなかった」
三木はパーカーのポケットに手を突っ込んだまま、かぶりを振った。
「なあ、なんで？」
「なんでもないったら」
「なんでもねえはずねえだろ」
もう嘘でもなんでもいい。とにかくこの場を切り抜けようと言葉を探していたら、三木はさらに残酷だった。
「もしかして、踊りたくねえのは妹のせいとか？」
「…………」
一瞬黙って、しまったと思ったけど、遅かった。
「図星かよ」
「…………」
……なんでよ。
なんでこんなに踏み込んでくるの？ 詮索なんて、しないでよ。
言い返すつもりが、言い返せなかった。
頑丈なバリアを張り続けてきたのに。その結界を外側から粉々に打ち砕かれたみたいだった。せりあがってきたものが、津波みたいに押し寄せてくる。
こちらを見て急にうろたえた三木が、練習で使っていたスポーツタオルを取り出して、ぶっきらぼうによこした。
「……わりぃ。涙、ふけよ」
もうごまかせなかった。
私の目からは涙がぽろぽろあふれてしまっていたから。
汗臭い三木のスポーツタオルに顔を埋めるようにして、私は自分の膝に突っ伏して、肩を震わせて泣いた。
「………っく……っく…………」
苦しい、苦しい、苦しい。しゃくり上げて、胸がつかえる。
みっともなくて、いやなのに。
ぽん、と頭になにか温かいものが置かれた。
それが三木の手のひらだとわかるまで、私はしばらくそうしていた。
「……なにがあったんだよ。ダンス教室で」
もうそこまでバレてる。じゃあ今さら隠したってだめなんだ。
観念して、私は小学校のダンス教室でのことを三木に話した。
五年生の頃、ジュニアダンスに憧れて、ダンス教室にいきたいと親にせがんだこと。
当然、茉凛もやりたいと言い出して、一緒に通い始めたこと。
ダンス教室の発表会のために、毎日がんばって練習したこと。
けど、先生は前列のセンターを茉凛にしたこと。
他の子たちも、茉凛のほうが上手とはやし立てたこと。
発表会で、茉凛の後ろで踊るのがつらくて、ステージ中に泣きそうになったこと。
楽しかったはずのダンスが嫌いになって、結局、教室を辞めたこと。
花凜が辞めるなら、と言って茉凛も辞めたこと。
「……ときどき……茉凛のことが、す、すごくいやに、なる……。いつも後から……や、やってきて、私がほしかった、ものを、も、持って、いっちゃう……――つら、かった、ことしか……の、こらないもん……」
だから中学では部活に入るのをやめた。後から茉凛がついてきそうだったから。
なにかを選ぶときは大抵、茉凛に先を譲った。
先に選んで、茉凛に後から持っていかれるのがいやだから。
食べ物も、服も、いつのまにか、『好きなもの』じゃなくて『茉凛とは違うもの』を意識的に選ぶようになってる。
本当はちがう。
こんなはずじゃなかったのに……。
