「ルロウ」
中庭に到着すると、すぐにルロウの姿を発見する。
彼は煙管を咥えながらぼんやりと空を見上げており、シャノンの声が聞こえるとゆっくり振り返った。
「……どうした、あいつらとは話し終えたか？」
「そう、ですね。ひとまずは。ルロウに話があって、途中で抜けてきたんですが」
「おれに？」
「あの……」
ルロウを前にして、シャノンは口ごもってしまう。
こうして真正面に立ってから気づく、これまでとは全く違う視点、景色。
（なんだろう。今までより顔が近くに感じて、気恥しいというか、照れるというか……）
体が成長して、戸惑いながらもシャノンは大人になった気でいた。
そもそも体が小さかっただけで中身は元から１５歳。子供ではなかったはずだ。
それでも、目の前で静かに佇むルロウを見つめると、自分がずっと幼く感じてしまう。
（というより、ルロウが実年齢より大人っぽいんだよね。これまではそんなふうに考えて意識したことなかったけど、ルロウは顔付きも体付きも、立派な男の、人――）
考えていれば、ルロウと視線が交わった。
いつも通り感情が気薄で何を考えているのか分からない――だけど、真紅の眼は、シャノンを映して優しく和らいでいる。
いつからルロウは、そのような目を向けてくるようになったのだろう。
「ルロウは、どうしてわたしを婚約者にと言ってくれるのですか？」
話そうとしていたことを横に置いて、シャノンは気になったことを口にした。
ルロウは意外そうに顔を傾けたあと、まるで陽の光に当たったように目を細める。
「いつか、おまえはおれを、特別だといったな」
確かに言った。
ルロウがあまりにも聖女、聖女とうるさいから、「聖女なんてどうでもよくて、特別なあなたの苦しむところを見たくない」のだと。
シャノンにはそれが、なんだか遠い昔のことのように感じる。
「おまえの云う、特別とはなんだ」
「それは……」
「色恋に当てはめるのなら、それは好きという感情の一つなのかもしれない。だが、おまえに当てはめるにはどうにも陳腐でならん」
ルロウは天を仰ぎ、射し込む光の線に目を向け、流れるようにシャノンを見る。
「シャノン。おれは、おまえがまぶしい」
淡々と、丁寧に。
語るルロウの声に、胸が一際高鳴る。
「どこに居たとしても変わらない。どこにいようとおまえはまぶしく、おれとは正反対の人間で――特別だ。だからだろうな、欲しくてたまらない。たとえ引きずり下ろすとしても、おれとは相容れない場所にいたおまえが欲しい。婚約はそのための手段だ」
こんなおれは異常か、と。
卑下したように薄ら笑うルロウから、シャノンは目が離せなかった。
シャノンをまぶしいと言う、そんなルロウのことを誰よりもまぶしい人だと思っていたのは、他でもないシャノンだったからだ。
（ああ、なんだ。きっとわたしは、最初から――）
おそらく、万人に理解される想いではないのかもしれない。
それでもいいと思った。
なによりもルロウが、自分と似たような感覚でいてくれているから。シャノンが聞きたい答えはもう聞けた。だから伝えられる。
「わたしも、ルロウがまぶしいです。見世物小屋で初めて会ったときから、ルロウはずっとまぶしくて、特別でした」
光はすべての救いではないと、身をもって知ったシャノンに射し込んだ闇は、どんな光よりもまぶしいものだった。
いつまでも鮮烈で、あの出逢いをシャノンは忘れないだろう。
洗脳や偶像視を差し引いて、もしかするとあれは、シャノンの一目惚れだったのかもしれない。
「わたし、婚約者になります。この先もそばにいたいから」
――全地よ、暁光のもと、よろこびの声をあげよ。
始祖大聖女は夜明けに誕生し、陽の光の祝福を受けて世界に受け入れられたという伝承から、暁光は聖女と切っても切り離せないものだった。
けれどシャノンは、あの頃と違う。
クア教国の聖女ではなくなったシャノンには、縋る光はなくて、自分の居場所を自由に選ぶことができる。
そして強く思う。
シャノンの当たり前だった場所から、一歩踏み出す先の世界は、自分を救ってくれたまぶしい闇のところでありたいと。
「ヴァレンティーノでは、正式な婚約者となる者に贈る言葉がある」
「どんな言葉ですか？」
「――」
闇夜の一族ヴァレンティーノらしい文言だと、シャノンは笑った。
闇をまとい、闇使いとして、闇夜を生きるヴァレンティーノ。
明け方の光を否定することは、正反対の世界で生きていくことを暗示し、その者を快くこちら側へ迎え入れるときに使う言葉だという。
「ルシュヴァ・ナール・フォルトゥルフ」
それはユストピアがまだ一つの大陸国家だった頃、使われていた古い言葉。
直訳すると、暁光の世から消えて死ね、らしい。
【END】
