「よし、オリアーナ嬢。どっちの方が精霊を見つけられるか勝負だ！」
修行四週間目。精霊を扱う技術は磨かれ、魔力核移植に向けての仕上げの段階に入っていた。
今日の保護役は――リヒャルド。彼は修行の際もやたらと張り合ってこようとする。負けず嫌いで闘争心が強いのは、レイモンドに対してだけではなかった。
「……十二体、かな」
オリアーナが神木の周りを浮遊する精霊を数えて答えた。
「俺には小っこいのがあと三体見えるぜ。俺の勝ち！ はははっ、まだまだだな！」
「はい。まだ王子には敵いません。完敗です」
「そうだろうそうだろう！」
煽てると、彼は気分が良さそうに鼻を鳴らした。彼は単純なので扱いが楽でいい。すると、リヒャルドは大人びた表情で精霊たちを見上げて囁いた。
「――愛おしいな。精霊は」
「愛おしい？」
「ああ。どこまでも自由で、あるがままにたゆたっているだろ？ 人にはエゴがあるが、精霊たちは愛のまま存在していて……その無垢さが……愛おしいんだ」
リヒャルドは王族として、ギスギスした身分社会の中を生きている。彼は飄々としているように見えて、意外と物事をよく見ている。悟ったような彼の表情は、年不相応だった。
