――さあ、君はどう出る……？

　ウィリアムはアメリアの反応をじっとうかがっていた。お茶会でのアメリアの態度を思い出し、これからアメリアがどう出てくるか、それを興味津々に見つめていた。

　一方アメリアは――アメリアもまたウィリアムの顔色を観察していた。
　彼女にとってウィリアムの告白は当然予想外の出来事だったが、たとえこれが不測の事態であろうと、彼女は隙を見せるわけにはいかなかったからだ。
　自分の予想の上を行くウィリアムの言動に――卑怯とも言える公(おおやけ)での告白にある種の殺意を覚えようとも、決して表に出すことは許されなかった。

　――ああ、まさかこれもルイスの入れ知恵なのかしら。それともこの人の独断……？

　だがどんな理由であろうと、こんな公衆の面前でウィリアムを振るわけにはいかない。
　何しろ相手は侯爵家である。つまり、今取り得る選択肢はただ一つ。

　仕方なく、彼女はその頬を赤く染めあげた。まるで恥じらう乙女のごとく。
　そして、告げた。

「わたくし――も、お慕い申し上げております、ウィリアム様」

　正直に言えば、もっと無難な言葉はいくらでもあった。「恥ずかしい」とうやむやにしてしまうこともできた。
　けれどアメリアは他の全ての選択肢を一瞬のうちに切り捨て、ウィリアムに応えたのだ。

　――再び、二人の間に沈黙が流れる。

　その沈黙の中、ウィリアムは今まで感じたことのないほどの興奮を感じていた。そんな自分自身に、戸惑いを隠せなかった。

　悪女と名高いアメリアのことだから、皆の面前であろうと容赦ない態度を取るだろうと考えていたのに。それがまさか、嫌っているはずの自分を慕っているとのたまうアメリアの潔さに、猜疑心(さいぎしん)を感じるとともに心底感服した。

　ここまで来たら、引く道はない――。

　ウィリアムは決断し、アメリアの前に進み出る。
　そしてその場に跪くと、アメリアの右手にそっと口づけた。

　ウィリアムは愛しげにアメリアを見つめる。

「アメリア嬢、私と結婚してください」

　その言葉にふわりと微笑む、アメリア。

「わたくしでよろしければ――喜んで」