花婿が差し替えられました

その日のクロード

その日クロードは、夜勤明けで昼近くまで眠っていた。
目を覚ますといつものように庭で鍛錬し、軽く昼食をとり、ゆっくり身支度を整える。
今から、アリスを王宮に迎えに行くのだ。
その後は一緒に外食する予定で、レストランも予約してある。
庶民も行くような、気軽なレストランである。

ただ、レストランに行く前に、クロードは宝飾品の店に寄るつもりだ。
来月はアリスの誕生日があるから、何か贈り物をと思ったのだ。
本当はサプライズでプレゼントしたいところだが、クロードは自分には絶望的にセンスが無いとわかっている。
だから、アリスの好むような物を、彼女に似合うような物を、一緒に見て選びたいと思っている。
先日避寒地の土産として買おうと思った物は全て先に王女に買われてしまった。
今度こそ、心を込めてアリスに贈り物をしたいと思う。

今朝サンフォース邸に帰って来た時は、ちょうど今から出かけるというアリスがダイニングから出て来たところだった。
クロードを見つけて「おかえりなさい」と顔を綻ばせるアリスがなんとも可愛く、夜勤で疲れた心と体が一瞬で癒された。
そう、何故か彼女は日に日に可愛くなっていくのだ。
最初の頃はその態度も言葉遣いも年上の年相応の女性にしか見えなかったが、今の彼女は年齢とか関係なく可愛い人だと思う。

「今日、忘れないでくださいね、旦那様」
「もちろん。何をおいても迎えに行くよ」
「約束よ」
最近ではよそよそしい言葉遣いも減り、気の置けない話し方をするようにもなってきている。
もう少し距離を詰めたら…。
そうしたら、クロードは今の自分の気持ちを伝えたいと密かに思っている。
そう、この、いつの間にか大きく育ってしまった気持ちを。
例えば、来月のアリスの誕生日を祝いながら…。

気持ちを伝えて、それでどうなるかはわからないし、自分の気持ちをアリスに押し付けるつもりはない。
万が一アリスとの離縁が回避できたとしても、クロードが簡単に護衛騎士を辞めるわけにもいかない。
結局は、もっと大変でもっと悩むことになってしまうかもしれない。
でも、もうクロードはアリスと離れる未来は考えたくなかった。