「大変！」
リアムは思わず立ちあがり、駆けだした。噴水の中を覗くと花冠が水面の上にあった。身を乗りだし、手を伸ばす。
「勝手に席を立つんじゃない」
オリバーに声をかけられたリアムは、花冠をにぎると振り返った。自分を追いかけてきたのは叔父だけじゃなく、クレアの姿もあった。
「拾ってくれたんだね。ありがとう」
クレアの白い手が伸びてくる。会場にいるすべての人の視線がリアムに集中していた。心臓が高鳴ると同時に、そばの噴水がビシッと音をたてて凍りはじめた。
「リアム、落ち着きなさい！」
あわてるオリバーの声が聞こえた。
緊張は最高潮に達していた。落ち着きたくても、一度暴走しはじめるとコントロールができない。
オリバーは噴水が凍っていくのを阻止しようと魔力を使うが、それよりも速いスピードで噴水と自分の足下を中心に地面まで凍っていく。きれいな花を咲かせていた花冠はすっかり凍ってしまった。
周りの大人たちはざわめき狼狽えているが、遠巻きに見守るだけで近づいてこない。
「ご、ごめんなさいっ！」
謝るために吐いた息すら凍っていく。焦るほどに力は暴走していく。このままでは目の前に立つクレアも凍る恐れがあって危ない。離れようと一歩後ろにさがったときだった。
彼女がにこりと笑った。
「殿下はやさしいのですね」
「やさしい、え……？」
「大丈夫だよ」
クレアは距離を縮めると、凍ってしまった花冠に向かってふうっと息を吹きかけた。花の表面を覆っていた薄氷にひびが入る。ぱらぱらと小さな音をたてて花から剥がれ落ちていく。
リアムが目を見張っていると、彼女は両手のひらを上にした。ふわりと炎が浮かぶと、小さな鳥の形になって空高く飛びあがった。
『炎の鳥』が噴水の回りを数周旋回すると氷は溶け、普通の水に戻った。
周りで見ているだけだった大人たちから歓声があがる。
「クレア公爵令嬢、ありがとう、世話をかけた。騒がせてすまない」
感謝をのべるオリバーにクレアは首を横に振ると、花冠に手を伸ばした。
「リアム殿下。これは友好の証です。どうぞお受け取りください」
クレアはまだ放心したままのリアムの頭上に、花冠をそっと乗せた。
